Vào những năm cuối thế kỷ 19, các quan lại và học giả Trung Quốc ngày càng bất an vì nước nhà không đủ sức đối phó với sức ép từ phương Tây. Một số người, như nhà báo Vương Thao (1828–1897), cho rằng Trung Quốc cần phải cải cách toàn diện xã hội, bao gồm cả việc tiếp nhận các khái niệm về quyền lực chính trị và các cơ chế dân chủ của phương Tây. Những người khác, như học giả-quan lại Trương Chi Động (1837–1909), phản bác rằng những giá trị và cơ chế đó sẽ không phù hợp với Trung Quốc, và rằng chỉ cần áp dụng khoa học và công nghệ của phương Tây là đủ để bảo vệ nước nhà khỏi sự suy tàn. Hai đoạn trích sau đây thể hiện sự khác biệt lớn giữa hai quan điểm này. Sau đây là một đoạn trích của Trương Chi Động. Ông cho rằng không nên để dân chúng tham gia vào những vấn đề lớn của quốc gia. Vì dân chúng còn thiếu tri thức.