A principios de los años setenta, un imperio sumergido de crimen y violencia ejercía su poder en las calles de Nueva York. Las cinco familias de la mafia estadounidense eran las que mandaban, y los jefes de cada una de ellas eran intocables.

En público, nadie reconoce ni siquiera la existencia de la organización, hasta que uno de los capos, Joe Colombo, decide romper la norma. Otros capos se contentan con dirigir sus negocios entre bambalinas, pero Colombo quiere plantarle cara al FBI.