Aujourd'hui dans "Les classiques de l'économie", Nathalie Janson rend hommage à Edmund Phelps, éminent économiste décédé en mai dernier. Il a profondément marqué la pensée économique du XXe siècle en remettant en cause l'idée d'un arbitrage durable entre inflation et chômage.

Formé à Amherst College, il a passé l'essentiel de sa carrière à l'Université Columbia à partir de 1971. En 2006, il a été récompensé par le prix Nobel d'économie pour ses travaux sur les arbitrages intertemporels, montrant que les décisions économiques d'aujourd'hui ont des conséquences demain et que les individus ne restent pas passifs face aux politiques publiques.

Nathalie Janson revient en détail sur la contribution majeure de Phelps à la compréhension de la courbe de Phillips. Alors que la macroéconomie keynésienne des années 1950-60 postulait l'existence d'un arbitrage durable entre inflation et chômage, Edmund Phelps, en même temps que Milton Friedman, a démontré que cet arbitrage ne pouvait fonctionner que temporairement, le temps que les salariés sous-estiment l'inflation. Une fois que les anticipations d'inflation s'ajustent, toute tentative de faire baisser artificiellement le chômage par l'inflation se traduit surtout par davantage d'inflation, sans gain durable sur l'emploi.

Ce renversement de perspective a profondément influencé la conduite de la politique monétaire par les banques centrales depuis les années 1980. Celles-ci accordent désormais une importance centrale aux anticipations d'inflation, leur crédibilité étant devenue un actif économique majeur. Son héritage se retrouve également dans les travaux des nouveaux keynésiens comme Stanley Fischer ou Olivier Blanchard, ainsi que dans l'économie du travail avec les prix Nobel Diamond, Dale Mortensen et Christopher Pissarides.

Au-delà de l'inflation et du chômage, Nathalie Janson souligne qu'Edmund Phelps s'est intéressé à de nombreux autres sujets, contribuant à ouvrir la macroéconomie aux questions de dynamique, de structures et d'institutions. Un économiste dont l'influence traverse les décennies.

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