Op 10 april 1743 werd Marie Catherine Josephe, gravin van Merode en prinses van Rubempré en Everberg, geboren als liefdesbaby uit het schandaalhuwelijk van de prins van Rubempré met zijn linnenmeid. Marie Catherine beheerde jarenlang een gigantisch patrimonium, onderhandelde voordelige huwelijken, regelde prestigieuze carrières en mengde zich in politieke debatten. Historica Freeke De Meyer haalt deze 'femme d'action' uit de vergetelheid met het boek 'Hoog geboren, ambitieus en eigenzinnig'.