En la historiografía, este término (en hebreo, shoah) se usa para designar al genocidio que fue llevado cabo en los campos de exterminio nazis durante la Segunda Guerra Mundial, en los que se puso en marcha la llamada solución final contra los judíos europeos, gitanos, homosexuales, testigos de Jehová, izquierdistas, opositores políticos, delincuentes, prisioneros de guerra y el resto de personas no consideradas "puras" por el regimen nazi alemán y, en general, cualquier persona que los nazis consideraran una amenaza. Como consecuencia del Holocausto, murieron unos seis millones de judios, tres millones de prisioneros de guerra soviéticos, dos millones de polacos, y así un largo etcétera de nacionalidades y etnias.

Monumento al Holocausto en Berlín

Dos elementos distinguen al Holocausto de otros casos de genocidio o asesinatos masivos.

El primer elemento es la ideología nazi , la cual divide al mundo en cuatro categorías:

la raza aria, superior al resto de las razas y destinada a dominar el mundo;

el resto de las razas, consideradas inferiores y destinadas a ser dominadas;

los "impuros" (gitanos, homosexuales, enfermos, discapacitados, dementes, etc.), destinados a ser exterminados;

los judíos, considerados la antítesis de la raza aria, y encarnación del mal, y destinados a la exterminación masiva y sistemática.

El discurso y la estructura ideológica nazi están cargados de significación religiosa.

El segundo elemento es la sistematización de los procesos de asesinatos masivos, los cuales comenzaron con la concentración de la población judía en guetos y posteriormente en campos de concentración, y que culminó con la implementación de la llamada Solución Final al Problema Judío, la cual consistió en el íntento de asesinato masivo y sistemático de la población judía. El principal elemento de dicha "solución" fueron los campos de exterminio, los cuales funcionaban como auténticas fábricas de muerte, cuya materia prima era la población a ser exterminada.

Durante el Holocausto unos seis millones de judíos (alrededor de un tercio de la población judía mundial de la época) fue exterminado. En algunos casos desaparecieron comunidades enteras, entre las que se destacan la floreciente comunidad judía de Polonia (que contaba con cerca de tres millones de miembros), y la de Salónica, en Grecia.

El número exacto de personas asesinadas durante el régimen nazi aún no ha sido determinado, aunque los siguientes guarismos son considerados confiables:

5,6-6,1 milliones de judíos

3,5-6 milliones de civiles eslavos

2,5-4 milliones de prisioneros de guerra

1-1,5 milliones de disidentes políticos

200.000-800.000 gitanos

200.000-300.000 discapacitados

10.000-250.000 homosexuales

2.000 testigos de Jehová

A pesar de la importante evidencia documental sobre el carácter sistemático del exterminio, ciertos revisionistas niegan el Holocausto o minimizan el número de asesinatos producidos.