Ernest Renan (1823-1892) war einer der berühmtesten liberalen Intellektuellen im Europa seiner Zeit, vor allem aufgrund seines "Leben Jesu", das einen Skandal verursachte, weil es Jesus als einen Menschen und die Bibel als ein über einen langen Zeitraum zusammengetragenes und verändertes historisches Werk zeichnet.
In seinen "Kindheits- und Jugenderinnerungen" rekonstruiert Renan nicht nur seinen Weg vom Priesteranwärter zum Atheisten, sondern auch die vormodern, fast märchenhaft wirkende Welt seiner Kindheit in einem weltabgeschiedenen bretonischen Dorf, das noch den Geist der vorkapitalistischen, vorbürgerlichen Welt atmet.