Ante la petición de dinero de su hijo, a punto de marcharse a la universidad, el terrateniente Yevgraf Shiriáyev monta un escándalo. El hijo se indigna y se va, pero luego vuelve y tiene una discusión áspera con su padre en la que le recrimina su dureza y, sobre todo, que maltrate a su madre. Después, «el estudiante entró en su cuarto y se tumbó en silencio. Hasta la medianoche permaneció inmóvil, sin abrir los ojos. No experimentaba cólera ni vergüenza, sino cierto vago dolor en el alma. No culpaba al padre, no compadecía a la madre, no se torturaba con remordimientos de conciencia. Comprendía que todos en la casa experimentaban el mismo dolor, pero de quién era la culpa, quién sufría más, quién menos, únicamente lo sabía Dios».