Jeroen van der Waal (Sliedrecht, 1974) is socioloog en hoogleraar aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. Hij is deskundig op het gebied van politiek, sociale ongelijkheid en gezondheidsverschillen. Hij signaleert een grote ‘empathiemuur’ tussen hoog- en laagopgeleiden. Hij weet waarover hij praat, kent beide werelden. Voor hij zijn academische carrière begon, verliet hij de Mavo zonder diploma en werkte hij tien jaar op de binnenvaart. Daarna draaide hij ploegendiensten in de Rotterdamse haven, tot zijn 31ste. In zijn milieu was studeren niet gewoon. Maar het werk bevredigde niet en hij wilde verder leren. Sociologie was een van de weinige studies aan de Erasmus Universiteit met een avondopleiding. Zo lukte het Van der Waal op te klimmen van student tot hoogleraar sociologie.