В 40-х в советскую Россию вернулась каторга, которую отменили после Октябрьской революции. В системе ГУЛАГа появились каторжные отделения, где всё было гораздо жестче, чем в обычных лагерях: сроки больше, условия тяжелее, смертность выше. Буквально за пару месяцев люди превращались в калек.

Молодая и амбициозная Лена Маркова мечтала поступить на ленинградский мехмат, но из-за абсурдного обвинения оказалась в Воркутинском лагере. Работа в шахте, полярная ночь, информационный вакуум (книги, журналы и письма не разрешали), мужское нижнее белье, вместо фамилии — унизительный номер. Всё это не помешало Лене сохранить жажду жизни — и сделать впечатляющую научную карьеру.