En 1905 Albert Einstein propuso que la velocidad de la luz en el vacío, medida por un observador inercial, esto es, no sometido a aceleración, es independiente del movimiento relativo entre la fuente de la luz y el observador, así pues, la velocidad de la luz en el vacío es una constante de la naturaleza. Durante el siglo XX, las medidas cada vez más precisas del valor de la velocidad de la luz llevaron en 1975 a la Conferencia General de Pesas y Medidas (órgano internacional decisorio en materia de metrología) a recomendar un valor para “c” e invitó a la comunidad científica a reflexionar sobre una posible redefinición del metro o del segundo basada en dicho valor.