Durante los siglos de las invasiones bárbaras se produjo la destrucción de las ciudades romanas y comenzó un periodo de declive. Hay que esperar hasta los siglos IX y XI para que la ciudad vuelva a contar con un sistema económico y administrativo central.

El dinero empieza a circular en la ciudad y es en ella donde emerge la figura del mercader. La ciudad, llena de plazas, calles bulliciosas, artesanos, órdenes fraternales y tabernas, es un lugar caótico y alegre. La muralla es el sí­mbolo de la ciudad: un elemento indispensable para su defensa, así­ como un sí­mbolo fí­sico de su identidad colectiva.

En los siglos siguientes, la ciudad es esencial para el desarrollo de la cultura, ya que es aquí­ donde florecen las universidades.