Œuvre monumentale, la Passion selon saint Matthieu offre près de trois heures de musique, En ce qui concerne la forme, on peut remarquer des similitudes avec l'opéra italien de l’époque : c’est le récit qui assure la narration et permet à l’action d’avancer, tandis que les airs sont des moments de réflexion, d’affect, de méditation. Leschéma de l’oratorio est différent, sans doute plus varié que celui des opéras du début du XVIIIe siècle. Bach retouchera son œuvre à plusieurs reprises, notamment en 1729. C’est cette version, recréée en avril de la même année, que l’on a aujourd’hui l’habitude d’entendre.