En grande partie autobiographique, la Symphonie fantastique brosse le portrait d’un jeune artiste, fou amoureux d’une femme qui « réunit tous les charmes de l’être idéal ». C’est la cruauté de la passion non partagée de Berlioz pour la comédienne irlandaise Harriet Smithson. qui est au cœur de cette œuvre inclassable. L’année 1830 est l’année de tous les succès pour Berlioz : en plus de la réussite de sa Symphonie fantastique, il remporte enfin le prestigieux Prix de Rome, après plusieurs tentatives infructueuses.