En 1883, la Symphonie n° 3 est l'unique production de Brahms ; sa création est attendue avec impatience. Les salles se battent pour avoir l’honneur de la première audition. Le jour J, le 2 décembre 1883, à Vienne, le succès est tonitruant. Bientôt, l'œuvre est connue partout en Europe, et même de l’autre côté de l’Atlantique, aux États-Unis. Le chef Hans Richter, qui dirige la symphonie le jour de sa création, lui donne le surnom d’« Héroïque », en raison de son caractère puissant, vif et enthousiaste, mais aussi, bien sûr, en écho à la Troisième Symphonie de Beethoven, l’« Héroïque ». En 1961, le réalisateur Anatole Litvak utilise le thème célèbre du troisième mouvement dans son film inspiré du roman de Françoise Sagan, Aimez-vous Brahms ?