Pompeya fue habitada desde los tiempos más antiguos por campesinos que se asentaron en la llanura para defenderse en caso de guerra, estos asentamientos datan aproximadamente del siglo XVI a.e.c., fundado con casi toda seguridad, por los Oscos de la Campania; queda por descubrir el origen y el significado del nombre.

Los Etruscos y los Griegos tuvieron un papel importante en la creación de la ciudad. Pompeya les garantizaba una salida comercial al mar.

La presencia de un templo griego, dedicado a Atenea, datado hacia la mitad del siglo VI a.e.c., atestigua la coexistencia de Griegos, Etruscos y Oscos.

A finales del siglo VI a.e.c se rompió el equilibrio y tras la decadencia de la potencia etrusca y samnita, llego Roma.

Muy pronto la ciudad alcanzó el aspecto de una ciudad helenística: se renovó al gusto griego el santuario de Apolo, se erigieron la basílica y el templo dedicado a Íside y también se renovaron las Termas de Stabia. En este periodo de grandes obras públicas, se construyeron las Domus más bellas de Pompeya.

Sila en el 80 a.e.c tras la revuelta fundó la "Colonia Cornelia Veneria Pompeyanorum"; Pompeya asumió en poco tiempo el aspecto de una ciudad romana.

En este periodo, el templo de Júpiter fue transformado en "Capitolium", se construyó el "Comitium" para las elecciones y se erigio un santuario dedicado a Venus y un anfiteatro; además se reestructuró ampliamente la Villa dei Misteri y se construyeron las villas de Oplontis y Boscoreale. Con la instauración del régimen de Augusto, se construyeron en Pompeya muchos edificios dedicados al culto imperial, entre ellos, el templo de Vespasiano; además se renovaron el teatro y el anfiteatro.

La construcción del acueducto derivado del acueducto del Serino, llevó el agua corriente a las domus más ricas y a las fuentes de las calles principales de la ciudad.

Finalmente Pompeya se convierte en una ciudad muy activa, rica en santuarios, palacios, grandes monumentos, jardines, villas suntuosas y fuentes artísticas.

La ciudad estaba asentada en una colina formada por la lava del Vesubio, tenía una superficie de unas 66 hectáreas. Tenía puerto fluvial en la desembocadura del río Sarno. En el año 62 un terremoto asoló parte de la ciudad, la reconstrucción comenzó de inmediato, pero debido a los daños sufridos, después de 17 años de trabajo cuando acaeció la erupción aun estaban rehabilitando la ciudad. El 24 de agosto del 79, el Vesubio se despertó, enterrando con las cenizas, lapilli y escoria la ciudad de Pompei.

Sólo en el siglo II Pompeya volvió a tener un atisbo de vida, pero en el siglo IX la ciudad fue nuevamente abandonada, debido a las nuevas erupciones del Vesubio, terremotos y las incursiones sarracenas.

La ciudad cayó en el olvido y fue el siglo XVI cuando fue redescubierta. En 1748 el rey de Nápoles Carlos II de Borbón comenzó las excavaciones. Han sido excavadas unas 45 hectáreas.