A finales del siglo XIX, el francés Louis-Émile Cerceau decide viajar al Chaco argentino y al Oriente boliviano para hacer fortuna, como muchos exploradores de la época. Pero su mala suerte y su falta de conocimientos le juegan malas pasadas, la geografía no es lo suyo. Cerceau escribe sus aventuras, pero no logra publicarlas. Más de un siglo más tarde, los historiadores Cecilia Martinez, Isabelle Combés, Rodrigo Montani y Antoine Rousseau completaron esta tarea.  

No fue sencillo investigar a Louis-Émile Cerceau porque poco se conoce de su vida. Fue su manuscrito, que estaba conservado en la Biblioteca Nacional de Francia, el que puso a los historiadores tras la pista del explorador francés. 

"Nuestra tarea fue buscar en los archivos en Francia, en Bolivia, en Argentina, rastros de su vida pasada. Además de este manuscrito, no escribió nada después. Sabemos únicamente que se fue de Francia para buscar una vida de aventuras en América del Sur. Era un ingeniero de la Escuela Politécnica, también oficial militar. Pero después deja todo, su empleo en el ferrocarril en Francia también, y se va a Bolivia y Argentina, como lo dice en su relato", cuenta el historiador Antoine Rousseau que publica junto con tres colegas,‘Louis-Émile Cerceau, el Chaco y el Oriente boliviano’.

Lo que interesa a Cecilia Martinez, Isabelle Combés, Rodrigo Montani y a Antoine Rousseau es que no se trata de un relato típico de viajero: "No sabemos si es que tiene mucha mala suerte o si le gusta hablar de sus dificultades. Pero la cosa es que es un relato más fresco porque menos científico porque se equivoca muchas veces en su itinerario".

Louis-Émile Cerceau hace un recorrido bastante desconcertante, va de Jujuy a Salta, pasa por el Chaco, luego de Orán en Argentina a Santa Cruz via Tarija, luego remonta el río Yapacani por la selva y llega a Corumba. Para los que no están muy familiarizados con esta geografía, basta con saber que no es la ruta que hubiera tomado alguien que sabe usar instrumentos para orientarse. Sus recorridos van de 1891 a 1894, tres años de ires y venires. También sorprende cómo logra sobrevivir, varias veces escapa de morir, inclusive se salva de poco del paludismo.

Más allá de su mala suerte, su estilo y su despiste, lo que cautiva a los historiadores es el análisis que formula sobre las condiciones de trabajo y de vida de los pueblos indígenas, aunque retome los estereotipos de la época al referirse a la batallla de Kuruyuki de 1892. 

"Es como la última batalla de lo que se llamaban en esta época los chiriguanos, los guaraní occidentales contra el ejército boliviano. Cerceau es un testigo directo de una batalla que se desarrolló justo antes y de toda la atmósfera de rebelión y del miedo de los colonos a los indígenas. Tiene la voluntad de describir el mundo indígena y las relaciones tensas entre la ciudad colonial y ellos", cuenta Antoine Rousseau.

"Justifica de cierta manera estas rebeliones por la manera en que son tratados. Entonces, es un punto de vista interesante que sí contrasta con los relatos que existen en esa época", agrega. 

Pero la misión de Cerceau no es etnográfica. El francés llega a esta región con el propósito de enriquecerse con el negocio de caucho en plena expansión a finales del siglo XIX: "Y eso le vincula también mucho con la sociedad colonial".

Hay mucho humor fatídico en el relato de Cerceau.  Por ejemplo, en la última expedición en la que participa, su grupo va buscando el árbol de goma para el caucho tan necesario en la revolución industrial. Solo que los miembros de la expedición nunca han visto ese árbol. 

Tras numerosas peripecias logra sobrevivir y trabajar para los gobiernos locales haciendo estudios de rutas para los ferrocarriles. Su vida de sobresaltos termina en Argentina en donde redactará el manuscrito habiendo perdido sus notas en una de sus tantas desventuras. 

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Un programa coordinado por Ana María Ospina, Florencia Valdés, realizado por Souheil Khedir y Vanessa Loiseau.