En 1874, Modest Moussorgski se lance dans la composition d’une nouvelle œuvre pour piano, sorte de promenade musicale à travers les tableaux de son ami Viktor Hartmann décédé un an plus tôt. Les tableaux sont pour la plupart reliés entre eux par des intermèdes appelés "promenade", miroirs des impressions du compositeur qui déambule devant les tableaux. Dans ses Tableaux, Moussorgski joue sur les contrastes, les nuances, et alterne des pièces de caractères variés : lentes et rapides, lyriques et nerveuses, pour la plupart inspirées du folklore russe. Mais la pièce ne séduit pas pleinement : on critique son écriture pianistique. Certains jugent les accords “creux”, manquant de brillance. Pourtant, Moussorgski était connu pour être un excellent pianiste. Ces réticences pourraient expliquer pourquoi l'œuvre a été orchestrée à de nombreuses reprises. Parmi les orchestrations qui se sont succédé, seule la version proposée par Maurice Ravel en 1922 s’est véritablement imposée. Elle parvient à garder l’esprit russe de l'œuvre, tout en lui donnant des couleurs modernes.