El asteroide Bennu contiene los bloques esenciales de la vida, revelando un origen extraterrestre de compuestos vitales.  

Las muestras traídas del asteroide Bennu han sorprendido a la comunidad científica. Contienen todos los nucleótidos del ADN y 14 de los 20 aminoácidos esenciales para la vida. Estos compuestos, descubiertos en septiembre de 2023 tras la llegada de la misión OSIRIS-REx a la Tierra, respaldan la teoría de que los ingredientes de la vida llegaron a nuestro planeta a bordo de meteoritos. La noticia es relevante hoy porque, por primera vez, se ha confirmado que estos compuestos están presentes en un asteroide en un estado prístino, libre de contaminación terrestre. Este descubrimiento proporciona evidencia contundente para la hipótesis de que el origen de la vida en la Tierra podría estar relacionado con el bombardeo de materiales orgánicos provenientes del espacio, lo que a su vez abre nuevas perspectivas sobre la posibilidad de vida en otros rincones del sistema solar.  

Bennu podría ser clave en el origen de la vida en la Tierra.  

La misión OSIRIS-REx, lanzada en 2016, fue la primera misión de EE. UU. en recolectar muestras de un asteroide. La nave espacial viajó más de 2.200 millones de kilómetros hasta Bennu, un cuerpo celeste con un diámetro aproximado de 500 metros. Durante su llegada en 2018, OSIRIS-REx realizó un mapa detallado de la superficie del asteroide, buscando el lugar ideal para la recolección. Finalmente, en octubre de 2020, ejecutó una maniobra de contacto y retroceso, extrayendo cerca de 120 gramos de material en una operación automatizada y de alta precisión.El asteroide Bennu, con más de 4.500 millones de años de antigüedad, podría haber formado parte de un cuerpo celeste mucho más grande que contaba con agua líquida en su superficie. Las muestras recogidas revelan no sólo aminoácidos, sino también nucleótidos esenciales del ADN, como adenina, guanina, citosina y timina. Además, se encontraron sales y minerales formados por evaporación de salmueras antiguas, lo que refuerza la posibilidad de reacciones químicas complejas.  

El hallazgo plantea una pregunta intrigante: si Bennu tenía todos los ingredientes químicos necesarios para la vida, ¿por qué no se formó vida allí? La respuesta podría estar en las condiciones específicas que se requieren para catalizar procesos biológicos. Los científicos creen que el agua en Bennu pudo haberse evaporado antes de que ocurrieran reacciones más complejas. Sin embargo, la teoría de que los asteroides trajeron compuestos esenciales a la Tierra ahora tiene un respaldo sólido.  

Tim McCoy, del Museo de Historia Natural del Smithsonian, señala que Bennu representa "el siguiente paso en el camino hacia la vida". Se detectaron minerales como la halita (sal de roca) y compuestos nitrogenados como el amoníaco, fundamentales para la formación de aminoácidos. Los científicos también identificaron una mezcla de aminoácidos con quiralidad equilibrada, es decir, con una distribución igual de moléculas "diestras" y "zurdas". En la Tierra, la vida utiliza casi exclusivamente aminoácidos con orientación "zurda", un fenómeno aún sin explicación clara. Este hallazgo sugiere que, en los primeros días de la Tierra, ambas formas coexistían antes de que un proceso desconocido favoreciera solo una de ellas.  

Este hallazgo también tiene implicaciones en la búsqueda de vida en otros mundos. Las condiciones detectadas en Bennu podrían estar presentes en astros como Ceres o Encélados. Investigadores de la NASA afirman que las futuras misiones podrían ayudar a entender cómo se formó la vida y si existen ambientes similares en otros planetas o lunas del sistema solar.  

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Bibliografía:

• Knapton, Sarah. "DNA building blocks found in asteroids for first time". The Telegraph. 29 enero 2025.
• Strickland, Ashley. "Historic asteroid sample reveals the ‘building blocks of life’". CNN. 29 enero 2025.
• NASA. "NASA’s Asteroid Bennu Sample Reveals Mix of Life’s Ingredients". 29 enero 2025.
• Glavin, Daniel P., et al. "Abundant ammonia and nitrogen-rich soluble organic matter in samples from asteroid Bennu". Nature Astronomy. 29 enero 2025.

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