Un nuevo estudio revela cómo los neandertales sobrevivieron al mezclarse con humanos modernos
Por Félix Riaño @LocutorCo

La historia de los neandertales tiene más matices de los que imaginábamos. Un reciente estudio liderado por Joshua Akey, genetista de la Universidad de Princeton, ha revelado que los neandertales no desaparecieron por completo, sino que sobrevivieron al mezclarse con los humanos modernos en múltiples ocasiones a lo largo de 200.000 años.

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Utilizando el análisis de ADN de 2.000 personas actuales, tres neandertales y un denisovano —un pariente extinto de los neandertales descubierto en Siberia—, los investigadores identificaron tres grandes olas de contacto genético entre estos grupos, siendo la última hace 50.000 años. Además, la investigación confirma que el legado de los neandertales sigue vivo en nuestro ADN actual.  

🔍Las pruebas confirman tres olas de contacto genético.  

La investigación, publicada en Science, utilizó una herramienta avanzada llamada IBDmix, capaz de rastrear segmentos de ADN compartidos a lo largo de miles de años. Analizando datos genéticos, los científicos identificaron tres momentos clave en los que humanos modernos y neandertales interaccionaron y se cruzaron: hace 200.000-250.000 años, 120.000 años y finalmente 50.000 años, durante la expansión humana fuera de África. Lejos de ser un grupo completamente separado, los neandertales compartían más similitudes genéticas con los humanos modernos de lo que imaginábamos, permitiendo que la mezcla fuera posible y efectiva.  

Durante décadas, la narrativa de los neandertales era simple: una especie humana extinta y superada por los Homo sapiens. Sin embargo, este estudio demuestra que la realidad fue mucho más compleja. La población neandertal era mucho más pequeña de lo que se pensaba, con apenas 2.400 individuos reproductivos. A través de interacciones constantes y prolongadas, los neandertales no desaparecieron de un día para otro, sino que fueron absorbidos en la creciente población de Homo sapiens. Hoy, entre el 1% y el 2% del ADN de personas de ascendencia euroasiática proviene de los neandertales. Este legado incluye genes relacionados con la inmunidad, la pigmentación de la piel y la adaptación a climas fríos.  

El estudio también revela un cambio en cómo entendemos la diversidad genética de los neandertales. Anteriormente se creía que tenían una mayor variabilidad genética, pero gran parte de esta diversidad proviene de la mezcla con humanos modernos. Además, al rastrear ADN humano en fósiles neandertales, los investigadores concluyen que las primeras generaciones de descendientes probablemente vivieron dentro de comunidades neandertales, lo que retrasó la incorporación de este ADN en los humanos modernos hasta las olas más recientes. La desaparición de los neandertales, entonces, no fue una extinción repentina, sino un proceso de integración. Como olas que erosionan una playa, la mezcla genética y la convivencia prolongada hicieron que su identidad se diluyera poco a poco.   

Este hallazgo también confirma que la evolución humana fue mucho más dinámica de lo que se creía. La investigación refuerza el papel de los neandertales como actores clave en nuestra historia evolutiva, contribuyendo no solo a nuestra genética, sino posiblemente también a desarrollos culturales como el uso de herramientas o la adaptación a entornos hostiles. En cuanto a los denisovanos, su historia es igual de fascinante: se trata de una especie humana extinta que habitó en Asia y que fue identificada por primera vez gracias a restos encontrados en la cueva de Denísova, en Siberia. Al igual que con los neandertales, estudios recientes han demostrado que los denisovanos también dejaron su huella genética en poblaciones humanas actuales, especialmente en regiones como Melanesia y Australia.   

En conclusión, los neandertales no desaparecieron; viven en nuestro ADN. Tres grandes olas de interacción con los humanos modernos permitieron que su herencia genética siga presente hoy en día. La historia de nuestra especie es una de mezcla, intercambio y adaptación. ¿Qué otros secretos del pasado revelará la genética en el futuro? Cuéntanos tu opinión en los comentarios y síguenos en Spotify para más episodios: Escucha aquí.  

Bibliografía:

• The Daily Galaxy: Neanderthals survived and interbred with modern humans
• Live Science: Modern humans and Neanderthals interbred for 7.000 years
• Scientific American: Tracing Neanderthal interbreeding through genomics
• Science Journal: Insights from genomes of ancient and present-day humans

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