Desde los inicios en la investigación se intentó relacionar de forma directa el tamaño del cerebro con la inteligencia. En el siglo XIX científicos como Broca y Galton postularon la existencia de una estrecha correspondencia entre medidas, más bien burdas, del tamaño de la cabeza y las habilidades cognitivas. A finales de 1980 los investigadores del campo comenzaron a escanear el cerebro de individuos que completaban las tareas de las famosas Matrices de Raven. Encontraron que había un menor consumo de energía en individuos con los puntuaciones más altas. Este estudio fue el primero en lanzar la hipótesis de que la inteligencia no es una función de qué tan duro trabaja el cerebro sino más bien de cuánto más eficiente es. Una observación que llevó a lo que se conoce como la eficiencia neuronal de la inteligencia.