En el mes de abril de 1961, la Sexta Expedición Soviética en la Antártida experimentó un grave revés. El único médico del equipo, el doctor Leonid Rogozov, comenzó a experimentar debilidad y fiebre, junto con un dolor insoportable en el lado derecho de su cuerpo. Después de varios días, se determinó que padecía apendicitis, una infección que puede desencadenar la perforación del apéndice.
Rogozov era consciente de que si su apéndice se rompía, posiblemente resultaría en su muerte. Afueras de la estación, la llegada de una tormenta de nieve creó condiciones peligrosas que impedían tanto que él saliera como que alguien más pudiera viajar hasta allí. Entonces, Rogozov se enfrentó a una decisión desesperada: aguardar por asistencia que posiblemente no llegaría, o llevar a cabo la extirpación de su propio apéndice abriéndose el abdomen.
Aunque la condición de Rogozov fue muy difícil, la apendicitis es una situación bastante común. Aproximadamente una de cada doce personas se ve afectada por esto. ¿Cuál es la causa de la apendicitis? ¿Por qué este órgano es tan propenso a inflamarse? El apéndice es una pequeña bolsa en forma de gusano que está unida al intestino grueso y que contiene una variedad de microorganismos intestinales.
Por mucho tiempo, los científicos han considerado que era un objeto sin valor evolutivo.
Durante un largo período de tiempo, los científicos han teorizado que era un artefacto de la evolución sin propósito aparente. Según evidencia reciente, se ha demostrado que este órgano ha experimentado una evolución independiente en numerosos mamíferos distintos. Esto indica que posiblemente tenga algún propósito, aunque podría ser bastante discreto. Una teoría podría ser que el apéndice funciona como reserva de bacterias intestinales beneficiosas o juega un rol en fortalecer las defensas del sistema inmune.
La información que tenemos indica que este órgano misterioso puede ocasionar problemas serios. La mayoría de los casos de apendicitis comienza cuando hay alguna clase de bloqueo en el apéndice. Como ilustración, un fragmento diminuto y deshidratado de excremento, conocido como apendicolito, puede quedarse atrapado en la abertura del órgano. En ocasiones, agentes patógenos como virus o parásitos estimulan el sistema inmunitario y causan un proceso inflamatorio.
Incluso una de las muchas bacterias presentes en el intestino puede desencadenar esta respuesta inmunitaria. Como consecuencia, los ganglios linfáticos que están cerca se inflaman y bloquean la abertura del apéndice. Debido a que el apéndice es un saco cerrado, al ser sellado, la presión aumenta de forma veloz.
Esto favorece la colonización y proliferación excesiva de bacterias al crear un ambiente propicio. A medida que el apéndice inflamado crece en tamaño, se experimenta dolor. Y esta sensación de malestar es distinta a la que se experimenta con un dolor estomacal normal. Generalmente, empieza alrededor del ombligo y luego se desplaza hacia la parte inferior derecha del abdomen, donde se vuelve más intenso.
Sin recibir tratamiento, el apéndice puede continuar inflamándose, lo que dificulta la circulación sanguínea y debilita las paredes de los órganos. Con el paso del tiempo, esto podría ocasionar la ruptura del apéndice y facilitar la extensión de la infección en la cavidad abdominal, lo que podría desencadenar resultados mortales. Por suerte, no todos los casos de apendicitis resultan en una ruptura, no obstante, es imposible determinar con certeza cuándo o si el apéndice se va a romper solo observando los signos.
Por consiguiente, se aconseja que todas las personas que experimenten un fuerte dolor en el abdomen busquen asistencia médica de forma inmediata. Desde que los médicos descubrieron la apendicitis a finales del siglo XIX, la apendicectomía, también conocida como la extracción quirúrgica del apéndice, ha sido la forma de tratamiento habitual. Normalmente se lleva a cabo rápidamente, dentro de las 24 horas después de recibir el diagnóstico.
Los doctores remueven el órgano inflamado, que puede llegar a duplicar su tamaño, ya sea mediante una incisión amplia o varias incisiones pequeñas utilizando una cámara e instrumentos diminutos. Por lo general, la recuperación es rápida y la mayoría de los pacientes reciben el alta en uno o dos días. No obstante, en caso de que el apéndice haya estallado, la intervención quirúrgica podría ser más compleja, ya que se requiere una cuidadosa eliminación de bacterias y pus de la cavidad abdominal.
En el futuro, es poco probable que la falta de apéndice cause complicaciones para la salud. Actualmente, gracias a los avances en el campo de la medicina, muchos pacientes logran evitar la necesidad de someterse a cirugías. Los doctores encontraron que la inflamación del apéndice a veces puede ser curada mediante un sencillo tratamiento con antibióticos que comienza en urgencias y se sigue en casa.
Independientemente del tratamiento elegido, es probable que sea menos doloroso que el procedimiento realizado por Rogozov, quien, después de aplicarse anestesia local, se realizó la extirpación del apéndice, se cosió y volvió a sus actividades normales solo dos semanas después. No obstante, debido a su experiencia previa, los médicos en lugares remotos de la Antártida están ahora conscientes de la importancia de llevar consigo una cantidad suficiente de antibióticos para tratar la apendicitis en caso de necesidad.