En mil seiscientos sesenta y cuatro, el monarca francés Luis XIII, de tan solo veinti tres años, atravesaba por una situación crítica. Estaba perdiendo cabello. ¿Cuál sería la opinión de la gente en una era donde el pelo de un rey representaba su autoridad y linaje? Louis no tenía interés en averiguarlo. En lugar de eso, optó por una elección que marcó el comienzo de una tendencia que duró 150 años: llevó puesto una peluca especialmente tupida.
Mucho tiempo antes de Luis, las personas comenzaron a utilizar pelucas por diferentes motivos, como la limpieza, el arte escénico y esfuerzos para combatir el envejecimiento. Se puede seguir la pista de las pelucas hasta la época del antiguo Egipto, cuando hábiles peluqueros creaban modelos elaborados. En algunas dinastías romanas, las pelucas femeninas eran muy ornamentadas, llegando a ser objeto de burla por su excesiva complejidad, según un poeta.
Durante la Edad Media, la Iglesia Católica desaprobó el uso de pelucas y promovió la importancia de la modestia y la sencillez. Por lo tanto, en la Europa occidental medieval, las personas que usaban pelucas solían optar por estilos que parecían más naturales. Durante el siglo diez y seis, los accesorios se volvieron más apropiados con la flexibilización de las tendencias.
La soberana Isabel I de Inglaterra poseía más de 80 pelucas rojas las cuales empleaba para dar volumen a su cabello y esconderlo cuando se volvía fino y gris. Una de estas pelucas incluso decoraba su estatua funeraria. No obstante, no fue hasta que Luis octavo mostró su espléndida cabellera, dos décadas más tarde, que las pelucas grandes tuvieron un verdadero auge.
Los cortesanos de Luis, quizás buscando su favor, comenzaron a adoptar el uso de pelucas, lo que luego fue imitado por otros aristócratas. La creciente fama de las pelucas pudo haber sido impulsada por la inquietud sobre la caída del cabello provocada por el uso de mercurio, prescrito por los médicos para tratar la sífilis y otras enfermedades.
No obstante, también eran vistas como útiles, ya que evitaban la obligación de lavar y peinar el cabello todos los días. En el siglo diez y siete, en la mitad de la centuria, Luis diez y seis, el hijo de Luis trece, impulsó la tendencia de la moda. En esa época, la moda europea tomaba como referencia a la ciudad de Madrid. Sin embargo, la situación fue modificada por el gobierno de Luis XIV, quien realizó importantes inversiones en la industria del lujo en Francia.
Se establecieron sindicatos especializados, se realizaron presentaciones por temporadas, se implementó un protocolo de vestimenta en las cortes y se vetaron las importaciones en Francia y sus territorios de ultramar. En una ocasión, Luis XIV le pidió a su hijo, también llamado Luis, que incinera su abrigo debido a que estaba confeccionado con una tela no autóctona. Francia, debido a la expansión de su imperio colonial, obtuvo abundancia de riqueza y poder, lo que llevó a que muchas cabezas europeas adoptaran la moda de usar pelucas al estilo parisino.
Los peluquines completos para hombres requerían mechones tan densos y largos que el cabello de diez personas cabía en uno solo. En un siglo, la cantidad de fabricantes en París aumentó cuatro veces. En las aldeas más pequeñas, era común encontrar al menos un artesano que se dedicara a fabricar productos. Normalmente, utilizaban cabello humano en la fabricación de sus productos, posiblemente de mujeres de escasos recursos, o bien empleaban materiales más económicos como lana o crin de caballo.
Para mantener sus pelucas limpias y libres de olores, las lavaban utilizando una mezcla de harina, tiza y diferentes fragancias como violeta, rosa, clavo y limón. Era una cuestión complicada, con habitaciones completas destinadas exclusivamente a ese propósito. En realidad, se piensa que ese es el lugar donde surgió la palabra "tocador".
En la mitad del siglo dies y ocho, las pelucas masculinas continuaban siendo una moda popular, aunque adoptaron un estilo más simple, caracterizado por rizos alrededor del rostro y una coleta en la parte posterior. Sin embargo, las pelucas femeninas alcanzaron alturas excepcionales, llegando a medir hasta un metro de altura. Los creadores de pelucas las fabricaban utilizando varillas, cintas y lana como material de relleno.
Una vez que el cabello estuviera cubierto, se podían añadir diversos complementos a la peluca. Las pelucas más claras se volvieron tendencia y solo se destacaban con polvos, a veces teñidos de púrpura, rosa o azul. Sin embargo, hubo quienes no estaban de acuerdo con esta moda, ya que los dibujantes satíricos se mofaban de aquellos que llevaban pelucas grandes, describiéndolos como exageradamente frívolos.
Las altas temperaturas en algunas colonias europeas podrían haber causado molestias a las pelucas polvorientas. En 1740, un observador en Maryland notó que pocas personas usaban pelucas y expresó: "Se podría pensar que todos estaban enfermos o a punto de acostarse". En el final del siglo XVIII, comenzó a crecer la oposición del pueblo hacia la caída de la aristocracia.
La falta de pan en Francia generaba preocupación debido a las pelucas con harina en polvo que se consideraban especialmente problemáticas. En el año 1789, se inició la Revolución Francesa. En el año 1795, el parlamento inglés aprobó un impuesto sobre el polvo que provocó que muchas personas dejaran de tener sirvientes. De esta manera, cayeron en desuso y fueron dejadas de lado como meros vestigios de una moda anterior ya olvidada.
