Bonjour à tous et bienvenue dans le ZD Tech, le podcast quotidien de la rédaction de ZDNet. Je m’appelle Guillaume Serries, et aujourd’hui je vous explique pourquoi les vaisseaux spatiaux autonomes débarquent à bord de l'ISS, la station spatiale internationale.

Grosse actu la semaine dernière, où l'on apprenait via une kyrielle d'articles que Uber Eats passait à la livraison autonome dans la bonne ville de Los Angeles. Et petite actu, en tout cas en matière de nombre d'articles, la station spatiale internationale était ravitaillée pour la première fois par un module autonome.

Oui, un vaisseau spatial autonome qui ravitaille l'ISS avec 400 kilos de fret. Son doux nom est Starliner, et son concepteur est tout simplement le géant de l'aéronautique Boeing.

Vendredi soir dernier donc, le vaisseau spatial CST-100 Starliner, dépourvu de tout équipage, s'est amarré presque tout seul à la station spatiale internationale. Le vaisseau Starliner avait quitté la Terre quelques heures plus tôt, propulsé par une fusée Atlas V tirée depuis Cap Canaveral, en Floride.

Mais pas question de laisser Starliner se planter tout seul, surtout dans cette mission qui reste un test. Starliner a donc avant tout effectué une série de démonstrations de systèmes afin de vérifier que le vaisseau spatial était "sain" et pouvait manœuvrer en toute sécurité.

Puis les contrôleurs au sol à Houston, au Texas, ont utilisé les systèmes autonomes du Starliner pour guider le vaisseau spatial sur l'orbite. Et dans la station spatiale, les astronautes surveillaient scrupuleusement le module, prêts à prendre son contrôle en cas de souci.

Mais il s'avère que tout s'est bien passé. Pour le dire clairement, Starliner s'est amarré tout seul. Le système d'amarrage utilisé par Starliner est le même que celui de la capsule Crew Dragon de SpaceX. Il permet le transfert d'énergie, de données, de commandes, d'air, de communications et potentiellement d'eau, d'oxygène et de gaz pressurisant.

La réussite de cette manœuvre n'était pas écrite.

Le vol automatisé de Starliner vers ISS est l'aboutissement de huit années de travail. Il s'agit du second vol sans équipage du Starliner. Le premier vol avait été effectué en 2019, mais le vaisseau spatial avait dû revenir sur Terre avant de s'amarrer à la station spatiale en raison de problèmes de logiciel.

Cet essai en vol a surtout permis de recueillir des données pour certifier le vaisseau spatial pour des missions avec équipage. Car oui, Starliner peut transporter jusqu'à quatre membres d'équipage. En clair, les passagers n'auront pas à piloter le module.

Sinon, Starliner doit revenir sur Terre cette semaine. Tout seul comme un grand.

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