En los años 80, los fans de los Rolling Stones se habían acostumbrado a la turbulencia que rodeaba a la banda.
Las consecuencias del álbum de 1986 del grupo, Dirty Work, fueron tan tóxicas que, durante un breve período, pareció que nunca encontrarían el camino de regreso.
Entre 1986 y 1988, los Stones estuvieron efectivamente en pausa mientras el núcleo creativo de la banda, Mick Jagger y Keith Richards, lanzaban discos en solitario e intercambiaban críticas en la prensa.
Dicho eso, si bien fue necesario mediar un poco, sus diferencias finalmente fueron superadas por el poder de su larga asociación y (si se quiere) amistad.
El 29 de agosto de 1989, llegó la prueba en forma de su álbum número 21 en los Estados Unidos, titulado Steel Wheels.
"Hemos estado juntos durante años y una de las consecuencias de la ruptura fue darnos cuenta de que estábamos unidos, nos gustara o no", se rió Richards más tarde.
"Me gusta que toque el arpa, hombre. Y me gusta ver su trasero frente a mí cuando toco la guitarra, haciendo sus cosas. Me gustan de él todas las cosas que probablemente odia de sí mismo".
Jagger estuvo de acuerdo: "Como lo hemos estado haciendo durante tanto tiempo, realmente no tenemos que discutirlo. Cuando se nos ocurre un lick, un riff o un estribillo, ya sabemos si está bien o mal"
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Jagger y Richards probaron el terreno en Barbados y se reunieron para intentar componer juntos a principios de 1988.
Como descubrieron rápidamente, el tiempo libre no había diluido su química creativa.
En poco tiempo, habían producido docenas de canciones nuevas.
"Acabamos de empezar. Y en dos días, nos dimos cuenta de que teníamos cinco o seis canciones en marcha", recordó Richards más tarde.
"Tuve que llevar a Mick a algunas discotecas, que no son mis lugares favoritos en el mundo, porque a Mick le gusta salir y bailar por la noche. Así que lo hice. Ese fue mi sacrificio. Le seguí la corriente. Y fue entonces cuando supe que podíamos trabajar juntos".
Incluso después de terminar Steel Wheels, Jagger sostuvo que las carreras en solitario de los distintos miembros eran esenciales para la supervivencia de los Rolling Stones, si bien según todas las apariencias, él necesitaba esa salida, esa especie de escape, más que nadie.
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"Si Keith hubiera vendido como lo hace Michael Jackson, aún así habría regresado a los Stones.
Lo habría dejado todo para volver", insistió el guitarrista Ron Wood, cuyos esfuerzos como intermediario entre los compositores en disputa fueron esenciales por ayudar a sanar la brecha entre ellos.
"Lo que me sorprendió fue que Mick no vendiera tanto”, añadió.
"Eso probablemente también lo sorprendió, y tal vez le hizo darse cuenta de la fuerza de la banda, pero una vez que él y Keith pasaron algún tiempo juntos en Barbados, se dieron cuenta de que la amistad era más larga y más fuerte que cualquier comentario en un periódico o una revista".
Después de incursionar con el productor Steve Lillywhite para el desparejo álbum (siendo benévolo) Dirty Work, la banda se reunió con su socio Chris Kimsey para coproducir Steel Wheels. Después de haber trabajado como ingeniero en Sticky Fingers y Some Girls, Kimsey conocía bien los puntos fuertes del grupo y ayudó a encaminarlos hacia lo que equivalía a un disco orientado a las raíces: grabado limpiamente y con algunos toques modernos, pero claramente un trabajo de los Rolling Stones.
"Lo que preocupa a la mayoría de la gente hoy en día no es el ritmo en sí, sino el sonido de lo que crea el ritmo. Tienen estos juguetes nuevos, cosas que se estrellan y hacen wooo-wooo, y lo que realmente falta es ritmo”, se quejaba Richards después del lanzamiento de Steel Wheels, explicando su enfoque para hacer música a finales de los 80.
"Toda esta mierda no me seduce. Es como una gran tienda en este momento y nadie puede salir de la sección de juguetes".
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Un lugar de Steel Wheels encontró a la banda ejerciendo su oficio de una manera relativamente de regreso a lo básico, pero el álbum no estuvo exento de alguna aventura, particularmente en la excepcional canción "Continental Drift", que contó con el conjunto marroquí Master Musicians of Joujouka.
Probablemente un guiño al fallecido cofundador de los Stones, Brian Jones, quien había grabado a Master Musicians en 1968 para el álbum Brian Jones Presents the Pipes of Pan at Joujouka.
"Nos convertimos en una banda de hard rock y nos sentimos muy contentos con eso.
Las baladas también quedaron un poco atrás. El hard rock simplemente fue ganando su lugar y perdimos un poco de sensibilidad y aventura", argumentó Jagger.
"Es aburrido tocar hard rock todo el tiempo. Tienes que regularlo un poco".
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Para el primer single del disco, fueron comercialmente inteligentes, y jugaron sobre seguro.
”Mixed Emotions" fue un puro tema de los Stones que surgió de la fuerza del sonido clásico del grupo y de un coro altísimo cuyo estribillo ("No eres el único con emociones encontradas / No eres el único barco a la deriva en el océano") parecía hablar del oscuro hechizo que la relación de sus coguionistas había capeado recientemente.
Era difícil no escuchar "Mixed Emotions" como un comentario sobre la disputa pública de Jagger y Richards.
”Me di cuenta de que lo que habíamos escrito allí tenía todos los ingredientes de una autobiografía interesante", dijo Richards más tarde a Rolling Stone.
Incluso cuando los Glimmer Twins renovaron su asociación, permanecieron algo irritables por la forma en que las cosas se desmoronaron después de Dirty Work, particularmente la negativa de Jagger a realizar una gira para promocionar ese disco.
“El álbum no fue tan bueno", dijo Jagger a Rolling Stone en 1989.
"Estuvo bien. Ciertamente Dirty Work no fue un gran álbum de los Rolling Stones.
El sentimiento dentro de la banda también era muy malo. Las relaciones eran terribles.
La salud era diabólica. No estaba particularmente en buena forma.
El resto de la banda no podían cruzar los Campos Elíseos y mucho menos ir de gira.
Así que tuvimos esta larga y mala experiencia al hacer ese disco, y lo último que quería hacer era pasar otro año con la misma gente. Sólo quería escapar”.
Richards se encogió de hombros y dijo:
"Estaba muy enojado porque él no estaba realmente interesado en el álbum.
Yo quería salir de gira después de que lo termináramos. Y no obtuve una respuesta clara hasta que el disco estuvo acabado. Lo que era básicamente un “andá a la mierda” para mí.
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Steel Wheels fue un éxito a ambos lados del Atlántico, y en todo el mundo de hecho, estableciendo una importante gira mundial negociada detrás de un acuerdo récord que incrementó significativamente los resultados económicos de la banda.
Incluso en una era de patrocinio corporativo, los Stones fueron criticados por sacar provecho con tanto éxito, pero Jagger fue inequívoco al rechazar las acusaciones de que se habían vendido.
"Por supuesto, también lo hacemos por el dinero", señaló.
"Siempre lo hemos hecho por dinero. A la gente se le paga muy bien en el rock and roll.
Por eso es tan atractivo. Es como el boxeo. La gente no practica boxeo por nada.
Empiezan a hacerlo porque esperan llegar a la cima, porque cuando lleguen a la cima, ganarán mucho dinero. Quiero decir, eso es Estados Unidos".
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Como sería cada vez más el caso, Steel Wheels fue comparado favorablemente con esfuerzos recientes, lo que llevó a los gritos de los críticos de "su mejor desde (inserte aquí el álbum clásico de los Rolling Stones que prefiera)” junto con preguntas sobre cuánto tiempo podría continuar la banda.
Jagger, como siempre, no se comprometió.
"Se debe animar a Keith a hacer lo que quiera", dijo a la revista Rolling Stone.
"Y se me debería animar a hacer lo que prefiero hacer yo también.
Lo que es, no lo sé, pero se me debería animar a ir más allá. No quiero quedarme sólo con esto".
Richards, mientras tanto, estaba perfectamente contento de seguir rockeando con su banda.
"Lo curioso de esos riffs, esas canciones, es que si las toco es porque sigo sintiendo el mismo placer, ¿sabés?" dijo riendo en una entrevista de 1990 con Time Out.
"Hay riffs como 'Tumbling Dice' donde decís ‘Dios, es un riff genial. Este es el sentimiento que he estado buscando desde siempre. ¡Dios! ¿¡Soy YO!? LO HICE YO: ¡HEY, ESE SOY YO, BEBÉ, Y SUENO ASÍ!'"
De esta forma, vamos llegando al final de este episodio.
Espero que lo hayan disfrutado tanto como yo.
Esto fue Steel Wheels, de los Rolling Stones, en Punto Muerto.
Nos despedimos con “Slipping Away”.
