Vid första världskrigets utbrott 1914 var det mycket som stod på spel för kolonialmakterna i Stilla havet. Här handlade det om att behålla sina kolonier eller slå till och erövra när det var läge. Tyska flottenheten östasiatiska eskadern leddes av amiralen Maximilian von Spee. Han satte allt på ett kort för att rädda sin eskader, den största tyska flottenheten utanför Europa, och satte kurs mot Atlanten.