12月11日周日清晨,一艘日本私人月球登陆器携带着阿拉伯联合酋长国(UAE)的漫游车以及其他有效载荷,从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射。
Hakuto-R登陆器于美国东部时间凌晨2:38在SpaceX猎鹰9号火箭上升空,拉开了总部位于东京的公司ispace的首次任务。如果一切按计划进行,Hakuto-R将在明年春天进行软着陆--这是日本制造的航天器的第一次。
"这是一个非常重要的时刻。"ispace公司创始人兼首席执行官Takeshi Hakamada上月底表示,指的是这次发射和ispace公司任务1的其他部分。"它正在为商业月球工业打开一扇门"。
火箭的第一级在发射后仅八分多钟就返回卡纳维拉尔角着陆了。猎鹰9号的上面一级按计划在升空后约47分钟部署了Hakuto-R,然后在6分钟后弹出了一个名为Lunar Flashlight的美国宇航局微小月球探测器。
然后,这个公文包大小的月球手电筒将自行前往月球,大约三个月的旅程将以插入一个近乎直线的光环轨道而结束--这与美国宇航局计划作为其阿尔忒弥斯月球计划的一部分而建造的小型空间站Gateway将占据的路径相同。
阿尔忒弥斯计划的目的是在地球最近的邻居上和周围建立一个可持续的人类存在,而Lunar Flashlight可以帮助这一努力。这颗立方体卫星将在月球南极附近的阴影环形山中寻找水冰,该环形山是阿尔忒弥斯基地的计划地点。
位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的"Lunar Flashlight"首席研究员芭芭拉-科恩在发射前的声明中说:"我们正把字面上的手电筒带到月球上--用激光照射这些黑暗的陨石坑,寻找覆盖月球上层岩石的水冰的明确迹象。"
科恩补充说:"我很高兴看到我们的任务有助于我们对月球上哪里有水冰以及它如何到达那里的科学理解。"
Hakuto-R是周日发射的主要有效载荷,也将在月球上进行长时间的循环跋涉。预计着陆器将于2023年4月在阿特拉斯环形山内着陆,该环形山位于月球"寒冷之海"的东南边缘。
这将是一个史诗般的成就,为日本和私营企业开辟了一条新的道路。迄今为止,只有美国、苏联和中国的航天机构在月球表面完成了软着陆。
然而,正如ispace公司所承认的那样,成功是很难保证的。任务1是一次有10个里程碑的测试飞行,而着陆是其中的第九个。第十项是在月球表面运行,帮助支持客户的有效载荷。
最引人注目的此类有效载荷是一个10公斤的机器人,名为Rashid,是阿联酋有史以来的第一个月球车。从Hakuto-R部署后,Rashid将用各种相机拍照,并描述月球好奇的、带电的表面环境。它的任务预计将持续一个月球日,也就是大约14个地球日。
如果一切按计划进行,任务1将只是ispace公司的开始,Hakamada说,ispace公司计划在2024年向月球发射任务2,一年后发射任务3。第三次任务将是美国宇航局商业月球有效载荷服务计划的一部分,该计划利用私人登陆器将机构的科学装备送上月球。
2025年之后,ispace公司的目标是每年向月球表面发射两次任务,为各种有效载荷提供乘车服务,并帮助开发月球前沿阵地。
"Hakamada说:"我们的愿景是在月球[空间]建立一个经济上可行的、可持续的生态系统。
任务1原定于11月30日发射,但SpaceX将事情推迟到周日,以便对猎鹰9号进行额外检查。任务1是这个特定火箭的可重复使用第一级的第五次飞行。