El arte de la guerra se atribuye tradicionalmente a un general militar de finales del siglo vi a. C. conocido como Maestro Sun, aunque sus primeras partes probablemente datan de por lo menos 100 años más tarde. La obra Memorias históricas de Sima Qian del siglo i a. C., la primera de las Veinticuatro Historias dinásticas de China, registra una antigua tradición china que afirma que un texto sobre asuntos militares fue escrito por un tal "Sun Wu" del estado Qi, y que este texto había sido leído y estudiado por el rey Helu, este texto se identificaba tradicionalmente con El arte de la guerra del «Maestro Sun». El punto de vista convencional que todavía está muy difundido en China era que Sun Wu fue un teórico militar desde finales de la época de primaveras y otoño de que huyó de su estado natal de Qi al reino sudoriental de Wu, donde se dice que impresionó al rey con su capacidad para entrenar a las damas de palacio en la guerra y que hizo que los ejércitos de Wu fueran lo suficientemente poderosos como para desafiar a sus rivales occidentales en el estado de Chu.