Los arqueólogos han encontrado en Egipto cientos de representaciones de barcos, algunas de las cuales tienen cerca de 5.000 años de antigüedad. Entre ellas, algunas muestran en medio del barco un mástil con una ancha vela colgando de él. La embarcación más antigua cuyos restos han llegado hasta nosotros es la barca solar del faraón de la IV Dinastía Khufu, más conocido como Keops. Se trata de una estilizada barca funeraria unos 43m de eslora, que fue hallada bajo tierra a los pies de la Gran Pirámide de Gizah, donde probablemente se depositó a la muerte del faraón alrededor del 2500 a.C.