Des scientifiques américains ont mis au point un muscle synthétique pour permettre aux robots de forme humanoïde de se déplacer exactement comme les humains et de reproduire de façon fluide notre gestuelle. Fabriqués à base de silicone et par impression 3D, ces tissus musculaires artificiels procureront aux futurs androïdes une force colossale, des robots super-costauds qui soulèveront des charges très lourdes, jusqu’à 1 000 fois leur poids. Dominique Desaunay

Les androïdes rêvent-ils de moutons électriques ? se demandait Philip K. Dick en 1966 en rédigeant un roman de science-fiction monumental, plus connu sous le nom de Blade Runner, grâce à l’adaptation cinématographique réalisée, des années plus tard, par Ridley Scott. Une œuvre qui revient aujourd’hui sur les écrans avec la sortie en salles de Blade Runner 2049 du Canadien Denis Villeneuve. Ce nouvel opus réactualise bon nombre de questions existentielles qui agitent autant les ciboulots des humanoïdes « répliquant » du film, que les caboches humaines dans la réalité : qui suis-je, où vais-je et dans quel état j’erre, dans ce monde qui se vide peu à peu de son humanité ? Autant de réflexions autour d’une métempsychose cybernétique réelle ou fantasmée que les formidables progrès accomplis dans les domaines de l’intelligence artificielle et de la robotique ont largement suscitées.

Mais là n’est pas la question ! Car les androïdes actuellement conçus pour ressembler à leurs créateurs n’ont pas vraiment fière allure. Avec leurs « Pa-pattes » en métal plastifié, leurs corps en forme de bidon et une tête siliconée façon papier mâché, impossible pour l’instant de les confondre avec le boulanger du coin… Ça ne pouvait plus durer ! Des chercheurs américains de l’université Columbia ont voulu apporter un peu de chair synthétique aux robots raides et psychorigides qui traversent de temps à autre notre quotidien.

Le muscle artificiel souple qu’ils ont mis au point est capable de soulever mille fois son propre poids et permet de reproduire le mouvement d'un organe naturel avec encore plus d’élasticité. Entièrement imprimée en 3D, cette chair de cyborg est constituée d'une enveloppe d'élastomère en silicone refermant des microbulles d'éthanol. Une résistance électrique de faible puissance parcourt le dispositif pour le chauffer. À 80 degrés, le liquide s’évapore et en augmentant de volume, dilate le muscle artificiel. « Nous avons dépassé l'une des dernières barrières à la création de robots ressemblant à des êtres humains » concluent les chercheurs qui comptent coupler leur invention avec un programme d’intelligence artificielle afin de piloter automatiquement les contractions des tissus musculaires robotisés.

Une nouvelle « robolution » est en marche avec la production de machines intelligentes et d’apparence 100% humaine. Compteront-elles alors des moutons électriques avant de s’endormir ? Pourquoi pas ! Quand les futurs androïdes, qui, même en mode veille, auront enfin le droit de se rendre au pays des songes, en compagnie de leurs alter ego biologiques, les humains.

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Les végétaux doivent faire face à toute sorte d’agressions dans leur environnement. Le vent, la pluie ou encore la grêle, entraînent des coupures ou des cassures pouvant nuire à leur développement. C’est la raison pour laquelle des chercheurs européens ont décidé d’étudier les changements qui se produisent dans la tige du lin en cas de blessure. En analysant leur capacité à se régénérer, les scientifiques espèrent bientôt créer de nouveaux matériaux composites à base de fibres végétales, plus résistants et capables de s’auto-réparer.

Réparer ? Mais vous n’y songez pas ! Car quand c’est usé, c’est cassé ! Il n’y a pas d’autre alternative, il faut tout jeter et surtout remplacerous imposent les fabricants des objets manufacturés que nous utilisons quotidiennement. Et pas de jaloux ! Les industries de pointe et des hautes technologies pâtissent aussi du phénomène. Ailes et fuselages d’avions, peinture des véhicules en tous genres ou encore revêtement anticorrosion sont réalisés avec des matériaux qui sont actuellement incapables de s’auto-réparer. Du côté de l’électronique toutefois les choses semblent s’améliorer. Des chercheurs américains ont récemment mis au point un « plastique » auto-régénérant, nous promettant enfin d’en finir avec les entailles, les rayures et autres fissures disgracieuses qui défigurent les écrans de nos Smartphones.

Une innovation qui s’inspire de la faculté des animaux ou des végétaux à cicatriser lorsqu’ils sont blessés et qu’on espère bientôt voir sortir du laboratoire dans lequel elle reste confinée. Les recherches qui ont été menées dans le cadre du Projet Européen Marie Curie SHeMat partagent le même objectif : étudier le vivant pour concevoir des matières capables de se réparer toutes seules. L’université Albert-Ludwig en Allemagne a choisi de comprendre la façon dont la plante de lin s’auto-répare et résiste aux agressions du vent, de la pluie et autres aléas provocant des coupures et des cassures.

La décision d’étudier la tige de lin n’est pas dû au hasard, ces fibres naturelles sont de plus en plus employées dans la production de matériaux composites dans les domaines de l’aéronautique ou la fabrication d’équipements sportifs. Les chercheurs ont pu observer un comportement très différent de la plante selon les types de blessures. Lors des coupures longitudinales, le végétal cicatrise mais ne se régénère pas.

En revanche, en cas d’entailles transversales, il guérit presque complètement en récupérant la quasi-totalité de ses propriétés mécaniques originelles. Les scientifiques qui viennent de publier leurs résultats dans le journal PLOS ONE espèrent bientôt présenter de nouvelles stratégies industrielles pour développer des matériaux composites qui agissent de même.

Ces chercheurs bio-inspirés imaginent déjà des vélos résistants aux chocs, des voitures insensibles aux vibrations ou des ailes d’avions inusables, en intégrant dans leur structure profonde, le pouvoir de résilience qui caractérise tous les organismes vivants.

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Il s’en passe des choses sous les gondoles à Venise, une équipe de roboticiens européens vient de lâcher dans les canaux de la cité lacustre du nord-est de l’Italie une flotte de drones aquatiques. L’objectif des chercheurs est de relever en temps réel de nombreux paramètres environnementaux et de tester de nouveaux programmes d’intelligence artificielle qui permettront aux robots lors de leur déplacement d’adopter le comportement instinctif et grégaire des bancs de poissons.

Avant toute chose, il convient de rendre à César ce qui appartient à Jules ! La célébrissime chanson O Sole Mio (ou Mon Soleil en français) qu’interprètent à tue-tête les gondoliers à Venise est originaire du sud de l’Italie, précisément de la région de Naples, n’en déplaise aux cohortes de visiteurs qui envahissent en toute saison la Sérénissime. En revanche, cette foule de touristes pétris d’un romantisme exacerbé sont aujourd’hui en surnombre et perturberaient la faune et la flore de la ville des amoureux, estiment les chercheurs européens du projet Cocoro dont le nom est la contraction de Cognition collective des robots.

Ce consortium d'universités italiennes, autrichiennes, belges, croates, allemandes et françaises, ont décidé de déployer « le plus grand système de drones sous-marins au monde » pour étudier l’impact du tourisme de masse dans la cité lacustre. Ces machines subaquatiques sont dotées d’un programme informatique spécifique qui s’inspire de la formation des essaims chez les abeilles.

Prendre l'apparence des bancs de poissons

Certains de ces engins surnommés « aFish », sont capables de se rassembler spontanément en prenant l’apparence des bancs de poissons, lors de leurs déplacements. Chaque appareil autonome bardé de capteurs, échange des informations avec son voisin et profite en retour de l’expérience de l’ensemble de la communauté pour mener sa mission d’exploration. Les poissons-robots sont épaulés par des nénuphars artificiels nommés « aPad », qui barbotent en surface.

Leur tâche principale est d’alerter l'essaim des robots plongeurs des perturbations occasionnées par le déplacement des bateaux. Ils servent également d’antennes relais pour transmettre des données et de bornes de recharge pour les drones qui naviguent en immersion. La grande famille des Cocoro comprend aussi des pseudos moules, les « aMussel » qui restent immobiles au fond des canaux. Ces mollusques électroniques analysent les taux de pollution, la composition chimique de l'eau ou des sédiments.

L’objectif des scientifiques du projet Cocoro est double : surveiller et prévenir les détériorations des milieux marins et tester différents programmes reproduisant le comportement instinctif et grégaire des poissons. Un embryon d’intelligence artificielle collective qui permettrait à de nombreux robots autonomes de pouvoir s’adapter à leur environnement, sans aucune intervention humaine.

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Des chercheurs suisses ont utilisé de l'ADN artificiel pour numériser deux morceaux d'anthologie issus du Festival de Jazz de Montreux. Tutu, de Miles Davis et Smoke on the Water, de Deep Purple résisteront aux outrages du temps avec ce procédé de stockage d’informations capable de préserver des données pendant des millénaires.

En 2013, des chercheurs du Royaume-Uni étaient parvenus à encoder un enregistrement en mp3 du discours « I have a dream » de Martin Luther King dans des brins d’ADN, les molécules où sont inscrites les informations génétiques du vivant. Une technique d’archivage quasiment éternelle, avaient démontré par la suite, les scientifiques de l’École polytechnique fédérale de Zurich en Suisse.

Malheureusement, cette manipulation des séquences ADN se révélait à l’époque trop complexe et onéreuse pour que ce stockage prometteur dépasse le simple stade de la démonstration. Mais c’était sans compter sur les recherches menées par l’entreprise américaine Twist Bioscience, avec l’appui de Microsoft Research et de l’Université américaine de Washington.

Des tests en musiques

Leur méthode consiste à utiliser des brins d’ADN artificiels infiniment plus résistants que leur équivalent biologique pour « enregistrer » des données binaires, puis d’analyser ce code génétique particulier à l’aide d’un séquenceur, afin de « relire » l’information originelle. Les chercheurs suisses du MetaMedia Center de l’École polytechnique fédérale de Lausanne ont voulu éprouver le procédé.

Les enregistrements de deux morceaux d’anthologie du Festival de jazz de Montreux ont été employés pour les besoins de l’expérience. Il s’agit de Tutu, de Miles Davis, et Smoke on the Water du groupe Deep Purple qui sont devenus ainsi les premières œuvres musicales à avoir été sauvegardées sous la forme de séquences d’ADN. Des documents sonores qui ont été ensuite décodés pour être à nouveau joués en public sans aucune perte de qualité.

Des milliers d’enregistrements à l’échelle d’un grain de sable

Le volume d’ADN synthétisé pour préserver pendant des centaines, voire des milliers d’années, ces deux morceaux est invisible à l’œil nu, font savoir les scientifiques. L’équivalent d’un grain de sable suffirait pour consigner la totalité des 50 ans d’archives du Festival, inscrite au registre « Mémoire du monde » de l’Unesco ! En revanche, des centaines de milliers de kilos de cette « bio-mémoire » seraient nécessaires pour léguer à nos lointains descendants toutes nos connaissances ou transmettre notre histoire.

Mais il y a péril en la demeure, nos disques durs ou leurs versions optiques comme les DVD et autres mémoires flash sont incapables actuellement de préserver leurs contenus plus d’une centaine d’années. Si rien n’est fait, ces supports à la mémoire volatile condamnent dès aujourd’hui les générations futures à une amnésie totale.

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« Sustain », est le nom du plus grand simulateur de tempêtes au monde. Cette machine est capable de reproduire dans un bocal géant des ouragans de catégorie 5, comme Irma ou Maria. Ce générateur de vents extrêmes a été conçu par les chercheurs américains de l'université de Miami en Floride, afin de mieux prédire l'intensité des cyclones et d’anticiper ainsi leurs effets dévastateurs.

On se souvient tous de la fable « Les trois petits cochons » qui est devenue mondialement célèbre grâce aux studios Disney en 1933 avec une version animée de l'histoire largement édulcorée. Ce conte d’origine européenne nous dépeint les mésaventures de trois jeunes cochons aux prises avec un loup capable de souffler des tempêtes. Le premier petit cochon construit sa maison avec de la paille, le deuxième une bâtisse en bois et le troisième fabrique son abri en se servant de briques et de ciment. « Je vais m'enfler, et souffler et la maison défoncer ! » fulmine la bête cruelle qui désirerait boulotter les porcins. Même pas mal ! Du moins en ce qui concerne la maison en pierres, la seule capable de résister au souffle du carnassier. Malheureusement, cette histoire ne tient pas debout ! Le loup est de toute évidence asthmatique et la 3e maison des petits cochons, se serait éparpillée aux quatre vents à 250 km/heure, entièrement dévastée par l’ouragan Irma de catégorie 5.

Prévoir l'intensité des cyclones, des tornades et autres tempêtes est justement l’objectif de « Sustain », le plus grand simulateur d'ouragan au monde.

Développée par les chercheurs américains de l'université de Miami en Floride, cette machine à faire du vent et des vagues a nécessité un investissement de 15 millions de dollars. C’est un gigantesque aquarium mesurant 23 mètres de long, 6 mètres de large et d’une profondeur de 2 mètres que les chercheurs ont rempli de 144 000 litres d'eau. Le moteur de la soufflerie affiche au compteur une puissance de 1700 chevaux, l’engin décoiffe en déclenchant des tempêtes d’une force maximale sur des maquettes miniatures de bâtiments bardés de capteurs.

« Sustain » devrait à terme permettre aux météorologues d’affiner leurs modèles de prévisions, de mieux calculer l'intensité des ultra-cyclones. Les scientifiques espèrent aussi comprendre comment les ouragans endommagent les habitations et les immeubles. Un aspect important de la recherche puisque la plupart des normes et des modèles informatiques utilisés par les constructeurs se basent aujourd’hui sur des données complètement périmées. «  Qui sème le vent, récolte la tempête » affirme un dicton, mais pas de panique ! Les phénomènes météo extrêmes et dévastateurs de « Sustain » resteront, eux, sagement enfermés dans leur bocal, ont promis ses concepteurs.

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Il y a 2 ans, les labos de recherche de Google s’étaient métamorphosés en atelier de couture. Le projet Jacquard du géant américain qui permet avec les moyens actuels de production industrielle d’intégrer des fils conducteurs dans des textiles, s’est concrétisé. Google et Levi's viennent de commercialiser une veste connectée qui réagit comme sur nos écrans tactiles, au touché de ses porteurs.

La miniaturisation de l’électronique à l’échelle du nanomètre, permettrait d’envisager la production industrielle de vêtements « intelligents » connectés en permanence au Web, annonçait il y a deux ans le géant de l’internet Google, en dévoilant son projet intitulé Jacquard. Un nom choisi par la firme américaine en hommage à l’invention française du métier à tisser semi-automatique, conçu par le Lyonnais Joseph Marie Jacquard en 1801. Un seul ouvrier était capable de faire fonctionner et sans assistance cette machine à l’aide d’un programme consigné sur des cartes perforées.

Le métier Jacquard a marqué les prémices de la révolution industrielle et la naissance des machines-outils employées dans les usines, qui seront bien plus tard pilotées par des ordinateurs. Google, qui avait ensuite noué un partenariat avec le champion planétaire du textile Levi’s, vient de concrétiser son projet en commercialisant sa première veste connectée imaginée pour les cyclistes urbains.

Textiles interactifs

Mais au prix de 300 euros, la Levi's Commuter Trucker s’adresse plutôt aux geeks. Ce vêtement tactile permet de piloter un lecteur de musique, de naviguer sur le Web, de prendre ou refuser un appel sur son portable et de solliciter la lecture par commande vocale d'un SMS sur son smartphone. Mais attention aux tâches ! La veste ne supporte qu’une dizaine de lavages en machine, préviennent ses concepteurs. Les « textiles interactifs » mis au point par les laboratoires de la firme américaine sont constitués de fils conducteurs composés de minces couches d’alliages métalliques.

Ces fibres sont mélangées avec celles du coton, du polyester ou de la soie pour produire les tissus couramment utilisés dans les manufactures de vêtements. Leur particularité est de rendre les tissus tactiles, il suffit de toucher une zone du vêtement pour déclencher une interaction avec un appareil. Mais reste encore un défi de taille, celui de concevoir une batterie miniature suffisamment performante pour alimenter toute cette électronique qui se portera bientôt à fleur de peau. Sans être obligé, si possible, de glisser ses doigts dans une prise de courant pour recharger ces beaux habits tout neufs, high-tech et annonciateurs d’une nouvelle révolution industrielle.

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Selon l’Organisation des Nations unies, l’accès à internet serait de plus en plus inégal dans le monde. Un récent rapport de la « Broadband Commission for Sustainable Development », indique que si la vitesse de connexion est de plus en plus rapide dans certains pays, elle reste statique dans d’autres.

« Misère, Misère ! C'est toujours sur les pauvres gens que tu t'acharnes obstinément » chantait en 1978 dans l’un de ses sketches, l’humoriste Coluche. Une pauvreté qui persiste et signe aujourd’hui en excluant des bienfaits du numérique plus de 3 milliards d’individus qui ne disposent toujours pas d’accès pérenne à la Toile que ce soit par ordinateur, par tablette ou Smartphone dévoile le tout nouveau rapport de la Commission des réseaux à larges bandes pour le développement durable.

Cet organisme dépendant des Nations unies précise par ailleurs que la fracture numérique mondiale s’est aggravée. Selon les termes utilisés par les auteurs de l’étude, un « gouffre numérique » sépare les pays suréquipés des autres qui stagnent en matière d’équipements et d’infrastructures télécoms.

Des disparités qui risquent d’aggraver les inégalités mondiales « entre les pays débutants, les adoptants et les pionniers » alerte l’ONU. Un déséquilibre flagrant que le rapport a mis en évidence en observant les différentes vitesses de connexion à internet proposée par les opérateurs dans le monde.

Ainsi la Corée du Sud affiche un temps d’accès moyen à un contenu web d’environ 28 Mb/s quel que soit l’appareil employé, alors qu’au Nigéria, il ne franchit pas les 1,5 Mb/s depuis des années. Impossible dans ces conditions pour ces territoires de diffuser des contenus multimédias de qualité. Par ailleurs, le coût de connexion à internet est très disparate d’une région à l’autre, abordable dans les pays développés mais prohibitif pour des populations désavantagées.

Un accès pour tous, a un prix raisonnable fait partie pourtant des 17 objectifs du Programme de développement durable à l’horizon 2030 engagé par l’ONU.

L’organisation recommande de réduire la pauvreté en favorisant l’accès aux services de santé, d’éducation ou de commerce en ligne en haut débit afin d’améliorer les conditions de vies des individus dans leurs pays respectifs.

Reste à savoir comment connecter tous les déshérités d’internet ? Le rapport de l’ONU n’indique aucune marche à suivre. Seuls les géants du web proposent actuellement des solutions comme les ballons stratosphériques de Google ou les drones de connexion de Facebook. Le projet O3B reste actuellement le plus ambitieux avec l’envoi d’une constellation de petits satellites pour offrir du très haut débit aux exclus de la Toile tout en affichant clairement sa volonté d’en finir, une fois pour toutes, avec la fracture numérique mondiale.

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Un chef d’orchestre un peu particulier a dirigé le philharmonique de Lucca en Italie. Le robot industriel YuMi développé en Suisse, doté de deux bras articulés a été programmé pour reproduire avec précision la gestuelle du maestro Andrea Colombini sur la scène du théâtre Verdi de Pise.

Il faut de tout pour faire un monde ! Un monde essentiellement géré bientôt par des robots ! Il ne s’agit plus de savoir si des hordes de machines à pattes, à roulettes ou héliportées représentent une menace pour nos emplois, mais plutôt quand elles occuperont nos postes au travail.

Et ce serait pour bientôt alertent diverses personnalités des high-tech, des cabinets d’études en stratégie économique ou encore les chercheurs américains de l’institut des technologies du Massachusetts prévoyant tous secteurs professionnels confondus, que 45 % des individus en activité perdraient leurs jobs d’ici à 2035.

Seul le domaine artistique semble pour l’instant résister au phénomène, comme le prouve le robot industriel très sophistiqué YuMi, développé par les laboratoires de la société suisse ABB, qui s’est métamorphosé le temps d’un concert en chef d’orchestre. Le maestro cybernétique a mené à la baguette le philharmonique de Lucca, lors d’une représentation clôturant la première édition du Festival International de la Robotique, au théâtre Verdi de Pise en Italie.

Au menu du livret d’opéra « La Donna E’ Mobile » un extrait du Rigoletto de Verdi et « O Mio Babbino Caro » tiré du triptyque de Giacomo Puccini.

Des airs célèbres qui étaient interprétées par la soprano Maria Luigia Borsi et le ténor italien Andrea Bocelli. Le robot suisse YuMi qui a été conçu pour reproduire la gestuelle extrêmement précise de certains ouvriers spécialisés dans les usines, s’est formé à la direction d’orchestre avec Andrea Colombini, dirigeant habituellement le philharmonique de Lucca.

Un travail fastidieux de 17 heures a confié le maestro à la presse après la représentation. « Au début, j’étais sans cesse remonté contre lui, parce qu’il n’arrêtait pas de se bloquer, et il fallait 25 à 30 minutes pour le réinitialiser. » Et de conclure, malgré les performances dont a fait preuve la machine, « qu’il n’y avait aucune chance que les robots remplacent la sensibilité et l’émotion d’un chef d’orchestre, parce qu’un robot n’a pas d’âme. C’est juste un bras, pas un cerveau, ni un cœur ».

Même son de cloche du côté des musiciens et des interprètes estimant que leur chef artificiel était incapable d’improviser et de réagir par exemple à un changement impromptu de tempo. Mais patience, la frontière entre le cybernétique et le biologique tend à s’estomper, font savoir les roboticiens qui intègrent dans les programmes de leurs futurs modèles de robots l’équivalent des processus cognitifs propres aux humains. Des machines qui seront capables d’apprendre de leurs erreurs, donc d’improviser et d’évoluer bientôt sans aucune intervention humaine.

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Des chercheurs américains ont développé un système de reconnaissance faciale capable d’identifier sur des photos l’orientation sexuelle des utilisateurs d’un site de rencontre. Avec un taux de précision de 91% pour les hommes et 71% pour les femmes, le dispositif est encore limité précisent les chercheurs qui s’inquiètent cependant que des entreprises ou des gouvernements puissent utiliser leurs travaux à des fins de discriminations.

Intelligence artificielle ou bêtise de synthèse ? Telle est la question ! Mais rappelons auparavant que les systèmes qualifiés d’intelligents imitent en quelque sorte le fonctionnement de nos cellules grises pour recouper et croiser des montagnes de données. Ces dispositifs qui ont la particularité d’être auto-apprenants sont capables de modifier leur programmation afin de mettre en exergue une information pertinente. Certains de ces systèmes apprennent aujourd’hui à reconnaître les formes ou les détails d’un visage à partir d’une simple photo. Coupler des programmes d’intelligence artificielle aux dispositifs de reconnaissance faciale serait une mauvaise idée, selon les conclusions de l’étude menée par des chercheurs américains de l’Université de Stanford. Ils affirment être aujourd’hui en mesure de déterminer l’orientation sexuelle d’un individu en analysant les photos de son visage.

La précision moyenne du dispositif est de 81% affirment les scientifiques. Pour parvenir à ce résultat, 14 776 clichés d’hommes et de femmes piochés sur un site de rencontres qui avaient indiqué dans leur profil quelle était leur orientation sexuelle, ont été nécessaires pour que le système « apprenne » à distinguer le gay de l’hétéro. Mais sur quels critères scientifiques repose cette analyse ? Les chercheurs se sont appuyés sur la théorie un peu fumeuse et très controversée des hormones prénatales, selon laquelle la sexualité dépendrait de l’exposition des fœtus à certaines hormones avant la naissance. Les scientifiques de Stanford indiquent d’après leur système que les lesbiennes auraient des mâchoires plus larges et des fronts plus petits que les femmes hétéros.

Les gays en revanche, auraient des mâchoires plus étroites, des nez plus longs et généralement moins de pilosité. Bref ! Des conclusions d’analyse qui ne démontrent qu’une chose : un système informatique aussi intelligent soit-il vous donnera toujours des résultats « abracadabrantesques » quand vous l’alimentez avec des données infondées. Mais, l’autre danger que représente ce type de dispositif de reconnaissance faciale est plus inquiétant. Facile à développer et à mettre en ligne, il offrirait un outil de surveillance et donc de répression aux pays dans lesquels l'homosexualité est un délit ou un système permettant à des entreprises peu scrupuleuses de pratiquer des discriminations lors de ses recrutements. Employer l’intelligence artificielle dans le domaine de la reconnaissance faciale est, en définitive, peut-être dangereux, s’alarment, mais un peu tard, les scientifiques à l’origine de l’étude.

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on ne compte plus aujourd’hui les accidents dus aux chutes de drones. Mais le nouveau coursier volant mis au point par des chercheurs suisses est garanti sans danger pour les terriens. Petit, costaud, autonome l’engin a été conçu pour délivrer des colis de 500 grammes rapidement dans un rayon de un kilomètre.

Les drones coursiers ont un avenir tout tracé dans le domaine de la livraison de colis aux particuliers. Mais force est de constater que le déploiement massif de ces transporteurs aériens risque de poser bientôt un sérieux problème de santé publique.

Attention aux fractures du crâne ! Quand ces drones livreurs nous tomberont sur la tête, il sera peut-être trop tard pour voler dans les plumes de leurs concepteurs qui n’ont prévu aucun système anticollision efficace sur leurs appareils.

Pour l’instant, leur nombre est encore limité et leur usage en ville très réglementé. Mieux vaut prévenir que guérir ont estimé les roboticiens suisses de l'Ecole polytechnique de Lausanne en développant un mini drone transporteur qui allie à la fois rapidité, sécurité, fiabilité et légèreté.

L’engin s’inspire des origamis, l’art traditionnel japonais du pliage des feuilles de papier. Son armature se déploie en un seul mouvement et en quelques secondes s’aplatit en réduisant son volume de 92% afin de le ranger facilement dans un sac. Il a été conçu pour délivrer des lettres, des médicaments, des instruments de premier secours ou des denrées alimentaires rapidement. L’idée forte qui a guidé à sa conception est que le drone lui-même devienne une sorte d’emballage volant capable de transporter une cargaison. « Pas plus de 500 grammes par colis et un parcours n’excédant pas deux kilomètres », précisent les chercheurs.

Côté sécurité, les ingénieurs ont créé une enveloppe en fibre de carbone flexible entourant l’appareil pour le protéger des collisions et des chutes. Cette carapace met à l’abri également les marchandises qui sont transportées dans une nacelle interne. Avec ses quatre hélices placées à l’intérieur de cette structure antichoc, le destinataire du colis peut, sans se blesser, attraper le drone en vol. Par ailleurs, un mécanisme de sécurité bloque la rotation des pales dès que l’on ouvre la cage.

A l’aide d’un logiciel spécifique qui intègre un programme anti-piratage, l'engin peut être piloté en temps réel sur sa tablette ou son smartphone. En mode autonome, il reviendra automatiquement à son point de départ, une fois sa livraison déposée. « Nous recherchons aujourd’hui des moyens d'augmenter la charge utile du drone et d'améliorer son autonomie ainsi sa capacité à détecter et à éviter les objets » concluent les roboticiens suisses.

Ils ont testé avec succès leur drone tout l’été en effectuant 150 vols de livraison entre les différentes zones de leur centre de recherche. Reste maintenant à étendre ce concept de protection aéroportée à tous les futurs coursiers volants, pour ne plus jamais craindre, comme nos ancêtres les Gaulois, que le ciel, un jour…nous tombe sur la tête.

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