En utilisant des nanotubes de carbone 50 000 fois plus fins qu’un cheveu, des biophysiciens américains sont parvenus à filtrer à 100 % de l’eau de mer ?

L’eau potable sur notre planète bleue, c’est la vie ! Malgré tous les progrès indéniables pour combattre les pénuries de cette ressource vitale, d’importantes inégalités subsistent dans le monde. Selon le site de l’association Water.org, quelque 700 millions de personnes sur la planète sont toujours exclues des circuits de distribution d’eau, y compris dans la plupart des pays qui ont développé sur leurs côtes maritimes des usines de dessalement. Une industrie lourde qui nécessite, par ailleurs, des infrastructures coûteuses et de grandes quantités d’électricité pour son fonctionnement.

Peut mieux faire ! affirment aujourd’hui les chercheurs du Laboratoire national Lawrence Livermore et de l’université de Boston aux États-Unis. En utilisant des nanotubes de carbone 50 000 fois plus fins que l’un de nos cheveux, les biophysiciens américains se sont encore une fois inspirés de la nature ; notamment des « aquaporines », une famille de protéines qui entoure toutes les cellules biologiques, ne laissant passer que des molécules d'eau. Un filtre naturel et universel, puisque nous le retrouvons à l’œuvre aussi bien dans le règne végétal qu'animal. Les nanotubes de carbone créés par les scientifiques américains agissent de même.

Surpasser les performances de la nature

Dans un tube microscopique, une structure d’atomes de carbone assemblés sous forme de maillage très serré ne laisse passer que les particules d’eau en file indienne, interdisant aux autres composés comme le sel ou des imputés d’emprunter le même chemin. « Le canal hydrophobe étroit oblige les molécules d’eau à se déplacer en convoi, à la queue leu leu, le phénomène est similaire à celui des canaux d'eau biologiques les plus performants », expliquent les chercheurs dans une vidéo sur le site de leur université.

Et chose remarquable, ils ont largement surpassé les performances de Dame nature, le débit de leur nanotube filtrant est dix fois supérieur à celui des canaux biologiques. Les scientifiques espèrent d’ici à dix ans mettre au point des usines de dessalement ou des systèmes de purification portatifs qui pomperont directement l’eau saumâtre ou celle des océans à l’aide de leur procédé. La principale difficulté réside aujourd’hui en la fabrication industrielle de membranes filtrantes à un coût raisonnable qui seraient alors composées de milliards de nanotubes par centimètre cube.

En revanche, si cette innovation tient toutes ses promesses, elle résoudrait le problème de la pénurie d’eau potable responsable chaque année du décès d’environ 2,6 millions de personnes dans le monde.

Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]

Bientôt les drones se métamorphoseront en quelques secondes en voitures robotiques, prévoient des chercheurs suisses, qui ont mis au point un nouveau type de « matière programmable ». Leur dispositif change de forme à volonté en réagissant à la température.

On nage en pleine science-fiction en quelque sorte, comme dans le film Terminator 2 avec le T-1000, ce robot vraiment teigneux, fait de métal liquide composite, qui est capable de changer de forme à volonté. Un vrai cauchemar cybernétique ! Sorti tout droit de l’imagination débridée des réalisateurs d’Hollywood ?

Pas tout à fait, selon les chercheurs de l’École Polytechnique de Lausanne en Suisse, qui estiment que l’avenir de la robotique passe par le polymorphisme avec la mise au point de « matériaux programmables » pouvant changer d’aspect ou de fonction. Et cette « robolution » annoncée ne tient qu’à un fil ! Et en particulier avec la ficelle robotique que viennent d’inventer les chercheurs suisses.

Le procédé

Le tube de silicone qu’ils ont développé renferme un fil en alliage métallique conducteur qui reste très solide en dessous de 62 °C, mais se ramollit, comme une nouille plongée dans l’eau bouillante, aux degrés supérieurs. Quand les scientifiques appliquent une tension électrique de faible voltage à leur spaghetti composite, il s’échauffe en devenant mou et extensible.

Le tube qui s’allonge en changeant de forme récupère rapidement sa solidité initiale quand la température baisse. Une rigidité variable que l’on peut finement programmer, et qui est « d’une ingénieuse simplicité, facile à manufacturer et à utiliser dans un large éventail d’applications, de formes, et de combinaisons avec d’autres technologies », expliquent les chercheurs.

Des multitudes de possibilités

Une multitude d’applications potentielles ! Que les scientifiques espèrent mettre au point rapidement. Comme des drones qui se métamorphoseront en quelques secondes en voitures robotiques, comme de broder avec ce fil composite des « plâtres » électroniques s’adaptant aux articulations fracturées ou de créer des instruments chirurgicaux qui s’ajusteront automatiquement à la morphologie de la personne à opérer.

« Nous aimerions transformer notre fil en un matériau robotique capable d’imiter les fonctionnalités complexes du tissu biologique » imaginent déjà les roboticiens. Ces bâtisseurs de futur caressent un rêve, celui d’un monde enchanteur, mais familier, qui ne serait plus, chaque fois, ni tout à fait le même, ni tout à fait un autre, quand il sera peuplé bientôt, d’objets polymorphes complètement robotisés.

Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]

Rediffusion du 6 novembre 2016.

Depuis dix ans, les scientifiques testent de nouveaux matériaux composites pour manipuler les ondes lumineuses ou sonores. Des chercheurs américains viennent de mettre au point un dispositif qui concentre et oriente les sons, comme peut le faire une loupe avec les rayons du soleil.

Tous les chercheurs qui essaient de réaliser la cape d’invisibilité d’Harry Potter vous le diront, leurs expériences sont réalisées sans aucun trucage. « Abracadabra science » ! Le secret de ces tours de passe-passe scientifiques, est caché au cœur d’objets composites et artificiels, les méta-matériaux.

Ces assemblages de matières variées et diverses se présentent sous la forme de structures spécialement agencées afin de détourner les ondes électromagnétiques ou toutes sortes de vibrations.  Certains dispositifs laissent s’écouler la lumière autour d’eux, comme l’eau d’une rivière contourne les rochers, permettant ainsi de créer des systèmes d'invisibilité optiques.

D’autres, dévient les ondes dites mécaniques et deviennent « invisibles » aux sons, à la propagation de la chaleur, aux vagues des tsunamis, et même aux tremblements de terre. Plus étonnant encore, certains agencements de matière rendent « invisible » au touché des objets dissimulés à l’intérieur de leur structure.

En attendant les premiers dispositifs vraiment efficaces qui nous rendrons totalement transparent aux yeux du monde, des chercheurs de l’université de Caroline du Nord aux Etats-Unis, ont développé un système capable de dévier, de concentrer ou de tordre dans tous les sens, des ondes acoustiques. Le nouveau méta-matériau que les scientifiques  ont mis au point est une petite structure  de 30 centimètres carrés sur laquelle repose un enchevêtrement de baguettes en papier et en aluminium.

Ces tiges qui ont été disposées judicieusement détournent, comme le fait une lentille avec la lumière, les sons qui traverseront cet assemblage. Courber ou concentrer des ondes sonores permettrait d’améliorer la sensibilité des dispositifs d’imagerie médicale comme les échographies, pour le secteur industriel de contrôler les structures fines des soudures ou de détecter dans de multiples substances solides des microfissures.

Dans le domaine de l’audio, ce dispositif servirait à créer de nouveaux types de « microphones » ultrasensibles et miniaturisés à l’ extrême pour améliorer les systèmes de reconnaissance vocale, l'enregistrement de musique, et toutes sortes applications qui sont encore à imaginer. Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]

La justice des hommes bientôt rendue par une machine ? Pas pour l’instant, affirment des chercheurs au Royaume-Uni qui ont mis au point un dispositif d’intelligence artificielle capable de déterminer si une plainte déposée devant la Cour européenne des droits de l’homme est recevable.

Rediffusion du 30 octobre 2016.

Internet est devenu un monstre gigantesque avec une infinitude d’informations qui transitent dans des centres de données titanesques. L’analyse de ce « big data » ou « données massives », est confié aujourd’hui à des programmes informatiques qualifiés par les chercheurs, « d’intelligents », au grand bénéfice de la science, de la santé, des loisirs, de l’économie, de l’éducation, du contrôle de l’environnement et du développement durable. Des systèmes analytiques surpuissants qui intéressent aujourd’hui les autorités judiciaires.

 

→ Relire: Minority Report en vrai, Hitachi prédit les crimes

 

La police aux États-Unis, les utilisent déjà pour prévenir les meurtres et récemment, l’entreprise japonaise Hitachi a mis au point un programme d’intelligence artificielle, capable de prédire la criminalité dans toute une ville. Prévenir c’est bien, mais juger les coupables, c’est encore mieux. Une équipe composée d'informaticiens, de légistes britanniques et américains au collège universitaire de Londres vient de développer une intelligence artificielle capable de deviner, presque sans erreur, les résultats des audiences de la Cour européenne des droits de l’homme. 

 

Le système a effectué son apprentissage en étudiant les jurisprudences publiées par la Cour. En particulier 584 cas de violations des articles 3, 6 et 8 concernant respectivement : l’interdiction de la torture, le droit à un procès équitable, le droit au respect de la vie privée et familiale. 

Dans 79 % des cas, le verdict de l’intelligence artificielle a coïncidé avec celui prononcé par les juges. Fort de ce résultat impressionnant, les chercheurs comptent maintenant tester leur programme directement sur les ordonnances déposées à la Cour, afin de déterminer, si une plainte est recevable. L’objectif affiché des scientifiques est d’aider la Cour européenne des droits de l’homme à traiter une montagne de dossiers. Au 30 septembre 2016, plus de 74 000 affaires restaient en attente d’une décision de recevabilité. Pourtant, « il n’est pas question d’installer des juges Robocop dans les tribunaux », affirment les chercheurs… 

 

La justice au Royaume-Uni semble en avoir décidé autrement, en annonçant la création en 2017 d'un programme en ligne qui s’inspire fortement de ce dispositif. Les justiciables pourront régler directement par Internet des affaires les concernant, des litiges qui relèveront exclusivement du Civil et pour des infractions inférieurs à 28 000 euros. Une justice algorithmique et automatique, qui prend le risque en cas de bug informatique ou de piratage d’être un peu expéditive en nous jugeant, par exemple, tous coupables ? Car rappelons que ni la justice des hommes, ni celle qui serait dispensée par des machines, n’est vraiment 100% infaillible.

 

Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]

Aussi efficace qu’un écran à LED en haute définition, le papier électronique mis au point par des chercheurs suédois est une petite révolution. Ultramince, flexible, pliable et hyper économe en énergie, le prototype qui a été présenté par les scientifiques est capable d’afficher sous une lumière naturelle, la même palette de couleurs que nos écrans traditionnels.

Rediffusion du 29 octobre 2016.

Comment ? Du papier « électronique » en lieu et place de nos superbes écrans de smartphones, d’ordis ou autres tablettes tactiles et connectées ? Mais vous n’y pensez pas ! Cette technologie d’affichage, qui imite pourtant à la perfection l'apparence d'une feuille imprimée ou les pages d’un livre, par exemple, est aujourd’hui passée de mode. Tuée dans l’œuf, par les diodes électroluminescentes plus connue sous l'appellation DEL ou LED en terminologie anglaise.

Mais la technique du rétro-éclairage, en bombardant en permanence nos rétines de rayons bleus, suscite l’inquiétude de certains spécialistes estimant qu’elle abimerait nos yeux, contrairement au papier électronique qui se contente de réfléchir la lumière ambiante.

L’utilisateur d’une liseuse aura toujours besoin d’un éclairage pour parcourir du texte ou consulter des images. Des informations qui s’affichent, hélas, en noir et en nuance de gris sur le fond blanc des tablettes de lecture.

C’est la raison pour laquelle, des chercheurs suédois des laboratoires de l'Université Chalmers ont décidé de passer à la couleur en développant une nanostructure souple, de moins d'un micromètre d'épaisseur qui offre des images en haute résolution de la même qualité que les écrans LED.

Optimiser le processus de fabrication

Une couche d'or et d'argent recouverte de polymères, donc de matière plastique, compose l’essentiel de leur feuillet électronique. Un agencement savant de ces substances qui permet de contrôler la façon dont la lumière est absorbée et réfléchie par le dispositif.

« Notre prototype fonctionne très bien sous une lueur vive, comme le soleil, contrairement aux écrans rétroéclairés qui fonctionnent mieux dans l'obscurité », précisent les chercheurs en présentant un petit timbre qui affiche le logo de leur université.

Les scientifiques espèrent maintenant optimiser le processus de fabrication de leur papier électronique qui emploi des matériaux trop coûteux, afin de produire des feuillets de grande taille.

« Nous avons besoin d'ingénieurs » pour industrialiser ce nouveau support, annoncent-ils. « Libéré, délivré », de la tyrannie des LED, le papier électronique prend peut-être aujourd’hui sa revanche. Journal ré-imprimable à l’infini, il ferait le bonheur de la presse écrite.

Sur les murs de la ville, il permettrait d’afficher à la demande des images en très haute définition sur des panneaux publicitaires géants. Une technologie de rupture assurément capable de transformer en liseuse colorée et animée n’importe quel support sans dépenser quasiment le moindre courant.

Vous avez des questions ou des suggestions ? Vous pouvez nous écrire à [email protected]

Une équipe de roboticiens européens a mis au point un petit engin étonnant. VertiGo roule aussi bien sur des sols accidentés qu’il grimpe aux murs, voire au plafond, selon ses concepteurs. Reste maintenant à trouver une occupation utile à ce robot escaladeur qui se contente pour l’instant d’afficher ses performances verticales et sans limites.

Le robot Abigaille développé par l’Agence spatiale européenne est capable, comme le lézard gecko, d'escalader n'importe quelle surface, même la plus lisse, grâce à ses pattes recouvertes de millions de poils « adhésifs » et microscopiques. Mais un autre concept d’engin équilibriste pourrait bien concurrencer les performances « collantes » de cette machine aux pattes velues. Né dans les labos suisses de Disney Research et de l’École polytechnique fédérale de Zurich, le VertiGo, ainsi nommé par ses concepteurs, est devenu le champion toutes catégories des acrobates électroniques !

Mi-drone, mi-robot à roulette, l’engin ressemble à un vieux tacot de dessin animé, auquel on aurait retiré toute la carrosserie. Entièrement tubulaire, son cadre léger est en fibre de carbone, il est équipé de quatre roues crantées qui ont été imprimées en 3D, dont seules celles situées à l’avant du petit véhicule intelligent sont orientables. Deux hélices pendulaires surmontent le châssis et tous les mécanismes de la machine, intégrant un cerveau électronique, un moteur électrique, une batterie, une centrale inertielle et des capteurs de proximité, afin que le robot puisse s’orienter correctement lors de ses déplacements. Sur terrain plat et quand les hélices sont à la verticale, l’engin file à la vitesse de l’éclair quelles que soient les embuches du chemin.

Se promener sur un mur

Mais VertiGo, comme son nom l’indique, a plus d’un tour dans ses rouages. Il peut se promener sur un mur quand les deux hélices s’inclinent dans une position plus horizontale, ce qui a pour effet de le maintenir plaqué contre les parois. Peu importe la nature des surfaces rencontrées, qu'elles soient rugueuses, accidentées ou lisses comme du verre, la poussée délivrée par les hélices permet à notre acrobate d’escalader n’importe quelles cloisons. « Il pourrait, théoriquement, rouler au plafond si ça lui chante », précisent les roboticiens suisses.

Mais à quoi pourrait bien servir cet engin étonnant ? Le centre de recherche de Disney imagine déjà s’en servir comme système d’éclairage dans des salles de spectacles et de créer des ballets féériques de robots lumineux. Équipé de caméras, VertiGo inspecterait les structures des nouvelles tours qui atteignent aujourd’hui des hauteurs infernales.  Et sans jamais craindre le vertige, avec un spray et des éponges, il ferait aussi un excellent laveur de carreaux… Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]

Rediffusion du 10 janvier 2016.

Devenus mondialement célèbres grâce à la bande dessinée Popeye, qui tire sa force en se gavant de ce légume riche en fer, les épinards fascinent les chercheurs. Mais des scientifiques américains pas vraiment gastronomes, ont doté cette plante potagère de nouveaux pouvoirs en lui injectant des nanotubes de carbone. Le végétal transformé est maintenant capable de détecter des explosifs ou des produits chimiques dangereux.

Popeye the Sailor Man est un personnage créé en 1919 par le cartooniste américain E. C. Segar. Son œuvre, adaptée bien plus tard en dessin animé par les Studios Fleischer, relate les aventures d’un ex-marin doté d’une force surhumaine qui boulote en permanence des tonnes d’épinards. Cette belle plante potagère, originaire du Caucase ou d’Asie mineure, aux qualités antioxydantes remarquables, renferme dans ses feuilles une quantité exceptionnelle de vitamines et minéraux. Toutefois, attention aux idées reçues ! Car n’en déplaise au Popeye qui sommeille en chacun de nous, sa teneur en fer n’est, en fait, pas particulièrement élevée.

Apparemment, l’intérêt que portent les biochercheurs aux épinards n’est pas toujours d’ordre gastronomique, ayant remarqué depuis longtemps que le végétal se prêtait très bien à toute sorte de manipulation en laboratoire. Les scientifiques de l’Institut des Technologies du Massachusetts aux États-Unis ont badigeonné ses feuilles avec une solution de nanoparticules, composée principalement de nanotubes de carbone.

 

Des épinards capables d’identifier les composés nitroaromatiques

Cet assaisonnement chimique, en pénétrant le système responsable de la photosynthèse de la plante, c’est-à-dire dans la couche de mésophylle qui est située sur la face interne des ramures, a métamorphosé nos épinards en détecteur de produits toxiques. Plus efficacement qu’un chien renifleur, le légume est maintenant capable d’identifier les composés nitroaromatiques qui interviennent dans la fabrication des explosifs, comme les mines ou les bombes à sous-munitions, par exemple.

Ces arômes moléculaires subtils qui finiront par être dilués dans les eaux pluies, seront absorbés tôt ou tard par les racines des épinards. Les feuilles gorgées de nanotubes de carbone réagiront alors à ces saveurs chimiques en émettant une faible lueur fluorescente qui sera captée par un réseau de caméras en ligne. « Les plantes sont de très bons chimistes analytiques », expliquent les chercheurs qui espèrent maintenant adapter leur procédé, afin de concevoir des systèmes électrobiologiques permettant une surveillance de l’environnement, des sols, des cultures, ainsi que des dispositifs pour contrôler la bonne santé des plantes.

En revanche, et à la grande déception de Popeye, rien ne nous indique dans cette expérience, si des épinards aux nanotubes de carbone, mijotés ou en salade… seront toujours comestibles.

Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]

Ce sera Mars, un point c’est tout ! Toutes les agences spatiales du monde préparent ce nouveau bond de géant pour l’humanité ! Une mission impossible à réaliser sans le concours de robots spécialisés qui épauleront les premiers explorateurs de la planète rouge, comme le Rassor, mis au point par les ingénieurs de la NASA. Ce petit mineur robotisé sera capable d’extraire sur place les matières premières indispensables à la survie des astronautes et de fabriquer le carburant nécessaire au voyage de retour.

Inutile de fantasmer ! Mars, en l’état, est un monde hostile, sec et assez froid. Son atmosphère d’une densité 1 000 fois moindre que la nôtre est irrespirable et les rayons cosmiques qui bombardent constamment sa surface vous feront cuire à petit feu. Par ailleurs, le voyage ne sera pas de tout repos, envoyer des êtres humains vers la planète rouge avec les technologies actuelles, est à la fois dangereux et coûteux, rappelle constamment l’agence spatiale américaine qui, pourtant, n’a que cette idée en tête.

La solution pour limiter les dégâts ? Concevoir et développer des unités de robots ouvriers qui seront chargés de récupérer les matières premières essentielles à la survie des futurs conquistadors de la planète rouge. Des machines autonomes et intelligentes qui fourniront les matériaux de construction des abris, et avant tout, de quoi fabriquer sur place le carburant nécessaire au voyage de retour des valeureux astronautes. Les ingénieurs de la NASA viennent présenter dans une vidéo l'état d’avancement de leurs recherches en dévoilant le Rassor, mineur robotisé capable de forer le sol des planètes ou des lunes lointaines.

L’engin d’allure rustique est suffisamment léger et petit pour embarquer à moindre coût dans les vaisseaux spatiaux des missions longue distance. Mais il est aussi assez lourd, avec ses 45 kg pour prospecter efficacement à la surface de mondes où la gravité est plus faible que sur Terre. Cette pelleteuse automatique avec ses deux godets cylindriques et rotatifs serait cinq fois plus rapide que le rover d’exploration Curiosity, transbahutant à chacune de ses sorties, plus de 18 kg de matière concassée. Le prototype, qui est d’une hauteur de 76 cm, est actuellement testé au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. « Parfaitement stable, le Rassor peut creuser, se lever et se retourner sans difficulté. Nous avons été surpris de voir tout ce que nous pouvions déjà faire avec lui », ont déclaré satisfaits ses concepteurs.

Avec l’aide des robots mineurs, Mars deviendra ainsi plus accueillante pour des visites occasionnelles. En revanche, transformer cet autre monde en planète B de secours et habitable par l’humanité, même en déployant des millions de Rassor sophistiqués, risque de prendre du temps. Un jour peut-être… Dans quelques milliers d’années !

Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]

Rediffusion du 23 octobre 2016.

Avec ou sans casque immersif, les technologies de réalité virtuelle nous offrent de visiter des univers à 360 degrés dans lesquels nous évoluons aussi aisément que dans le monde réel. Une véritable révolution pour les adeptes des jeux vidéo, de nouvelles applications dans le domaine médical.

Rappelons que derrière le terme de « réalité virtuelle », se cache un ensemble de technologies qui proposent de nous transporter dans des espaces artificiellement créés en trois dimensions par ordinateur. La mise au point récente de casques immersifs a provoqué une véritable révolution dans l’industrie du divertissement, permettant aux « Gamers » pour quelques centaines d’euros tout de même, de briser le plafond de verre de la réalité pour explorer sans se déplacer, une infinité de mondes virtuels. 

Mais le domaine de l’amusement cybernétique n’est pas le seul à profiter de ces prouesses technologiques, celui de la santé en bénéficie également. Les étudiants en médecine assistent en direct et 360°, à des opérations ayant lieu à l’autre bout de la terre, les chirurgiens s’entraînent sur des simulateurs d’actes médicaux, avant d’opérer leurs futurs patients. Les technologies de la 3D immersives s’emploient aussi comme « médicament ». C’est le cas du logiciel « The Cave »  mis au point par chercheurs de l’université de Houston aux Etats-Unis permettant aux personnes toxicomanes de surpasser leurs dépendances.

 

DeepStream VR, une jeune entreprise de San Francisco aux Etats-Unis, va encore plus loin avec deux programmes d’animation, virtuels et interactifs utilisant des casques immersifs afin de soulager des douleurs physiques. Le dispositif SnowWorld s’adresse aux souffrances aiguës, voire épouvantables comme celles que peuvent éprouver les grands brûlés. 

 

Le programme Cool qui utilise le casque Oculus Rift, est réservé aux douleurs chroniques. Cool ! porte vraiment bien son nom ! Comme dans un jeu vidéo, le patient se promène dans un environnement imaginaire à la fois naturel et fantastique. Il est accompagné dans ses déambulations par un  personnage fort sympathique, une petite loutre qui le guide à travers des paysages calmes et reposants. Et ça fonctionne !

 

Toutes ces animations s’appuient sur des études scientifiques qui ont mis en évidence les effets que provoque la réalité virtuelle sur le cerveau. « L’idée générale consiste à vous détourner de votre souffrance en vous plongeant dans un autre monde » explique DeepStream VR sur son site Web.

 

La société planche actuellement sur nouveau programme intitulé Glow, qui vous transportera au cœur d’une forêt baignée par un clair de Lune, un lieu enchanteur où des lucioles rougeoyantes synchronisées à votre rythme cardiaque à l’aide de biocapteurs, vous permettront de contrôler vos pulsations, et d’accéder, si ce n’est à la plénitude, peut-être à une douce quiétude bien méritée.

 

Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]

 

Rediffusion du 15 octobre 2016.

Afin d’éradiquer les pertes des récoltes et prévenir les pénuries alimentaires dans monde, des chercheurs suisses et américains ont développé un programme « d’intelligence artificielle » et d’ « apprentissage en profondeur » qui diagnostique les maladies des cultures en analysant des photos de plantes. Toute la puissance informatique du dispositif PlantVillage est accessible depuis un simple smartphone.

Rediffusion du 8 octobre 2016

Les ordinateurs qui obéissent aveuglément et grossièrement aux instructions des codes informatiques, c’est du passé ! Désormais, de nouveaux types de logiciels donnent à nos calculateurs des superpouvoirs d’analyses en intégrant des programmes « d’intelligence artificielle » et d’« apprentissage en profondeur » ou « deep learning » en anglais. Une informatique savante en réseau qui cartographie des montagnes de données afin nous aider à prendre la bonne décision lorsque nous sommes confrontés à un problème complexe.

Toutes les activités humaines sont concernées, l’économie, l’industrie, la santé, l’éducation, l’environnement, les loisirs, la recherche fondamentale et depuis peu également le domaine de l’agriculture. Un secteur particulièrement sensible, si nos fruits, nos légumes, nos céréales tombaient gravement malades, notre sécurité alimentaire à l’échelle de la planète serait compromise. C’est la raison pour laquelle des chercheurs de l’École Polytecnique Fédérale de Lausanne en Suisse et de l’Université Penn State aux États-Unis ont développé un logiciel d’apprentissage qui est capable d’identifier les maladies des cultures avec une extrêmement précision à partir de simples photos de plantes souffreteuses. Le cœur du système informatique est constitué de neurones artificiels, qui graduellement « apprennent » à reconnaître les différentes pathologies végétales.

Une banque de données de 50 000 images numérisées

Le programme puise dans une banque de données de plus de 50 000 images numérisées. La base des photos a été enrichie par les utilisateurs du système qui est déjà en ligne et en libre accès depuis un an. Mais l’objectif des concepteurs du dispositif va plus loin, ils développent une application pour Smartphone qui sera prochainement téléchargeable gratuitement sur le site du projet PlantVillage.

Tous les agriculteurs, les agronomes, les petits maraîchers, les jardiniers amateurs, ou encore les amoureux des potagers et des plantes vertes sur la planète bénéficieront ainsi de la puissance informatique colossale du réseau PlantVillage. « Nous croyons que cette approche par Smartphone constitue une méthode additionnelle valable pour prévenir des pertes de récoltes », affirment les chercheurs, espérant que leur système contribuera à éradiquer les pénuries alimentaires dans de nombreuses régions du monde.

Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à [email protected]