Maria Espeland má bělorusko-korejské kořeny a v dětství a dospívání byla aktivní pionýrkou. Dostala se až do mekky všech pionýrů, Mezinárodního pionýrského tábora Artěk na Krymu. „Celý ten koncept Artěku využíval naši naivitu. Využil můj idealismus. To kvůli Artěku jsem zůstávala idealistická příliš dlouho. Věřili jsme, že je Sovětský svaz tou nejlepší a nejdokonalejší zemí na světě! A samozřejmě jsme si byli jistí, že jsme ty nejšťastnější děti na světě,“ říká dnes.