En voulant tripler le nombre de voyageurs, l'entreprise de chemin de fer canadienne VIA Rail voit très grand, mais les résultats concernant la hausse de l'achalandage l'an dernier indiquent qu'elle est peut-être sur la bonne voie.

L'entreprise a réalisé sa meilleure performance en 10 ans en accueillant 4,4 millions de passagers, ce qui représentait une hausse de plus de 10 % par rapport à l'année précédente. Cette performance est liée en bonne partie, il est vrai, au 150e anniversaire du Canada qui a entraîné une année record sur le plan du tourisme.

Les résultats de VIA Rail ont notamment été soutenus par une augmentation de 11 %, à 4,1 millions, du nombre de passagers transportés dans le très important corridor Québec-Windsor.

Le train Canadien, qui se déplace entre Toronto et Vancouver, a transporté près de 105 000 passagers, soit 12,6 % de plus que l'année précédente. Ses revenus ont augmenté de 16,8 %.

L'achalandage de l'Océan, cet autre train emblématique qui relie Montréal et Halifax sur la côte est canadienne, a avancé par contre de seulement 1,5 % .

En route vers d'autres records et de nouveaux horizons

Si le président et chef de la direction de VIA Rail, Yves Desjardins-Siciliano, dit s'attendre à ce que le transporteur établisse de nouveaux records en 2018, les tables à dessin de l'entreprise qui célèbre cette année ses 40 ans d'existence font miroiter une série de projets de modernisation qui ferait tripler le nombre de passagers dans un horizon d'un peu plus de 20 ans.

Certains de ces plans sont en cours de réalisation, comme la modernisation des équipements. Le transporteur ferroviaire a dépensé l'an dernier 40 millions pour 60 projets d'immobilisations dans ses centres de maintenance et ses gares.

D'autres projets attendent toujours cependant un coup de pouce financier de plusieurs milliards du gouvernement canadien dans le cadre de sa politique sur la modernisation des infrastructures au pays.

ÉcoutezFR_Reportage_2-20180508-WRF20

Le projet de trains à grande fréquence

Une nouvelle ligne de train pourrait voir le jour entre Windsor, Toronto et Québec, en passant par Peterborough, et Ottawa, donc plus au nord que le trajet actuel qui longe essentiellement le lac Ontario et le grand fleuve Saint-Laurent.

Ce projet de train à grande fréquence qui vise à relier Windsor à la ville de Québec est estimé à 4 milliards de dollars.

La société de la Couronne veut construire de nouvelles voies dédiées parce que, présentement, ses trains de passagers utilisent les rails qui appartiennent au Canadien National (CN) et au transport des marchandises qui y ont priorité.

Le projet est ambitieux : 3 fois plus de trains, déploiement sur 4 ans, nouvelle flotte hybride électrique et diesel, plus performante et moins énergivore. Et 25 % de réduction du temps de parcours.

Des passagers de l'Ouest canadien ayant choisi de voyager avec VIA Rail pour la fin de semaine de Pâques sont restés coincés en gare et en route cette année pendant de longues heures afin de céder le passage aux trains de marchandises. Photo : Radio-Canada/Nicolas Steinbach

Du neuf dans l'immédiat pour les passagers

VIA Rail a lancé récemment un processus visant l'acquisition de 32 nouveaux trains qui se déplaceront dans le corridor Québec-Windsor à compter de 2022. Certains rapports estiment que le montant dépensé pourrait atteindre 1,5 milliard de dollars.

Toute la flotte de trains de VIA Rail est désuète. Le dernier investissement du gouvernement fédéral pour de nouvelles voitures de passagers datait, en moyenne, d’une quarantaine d’années. Certains véhicules toujours actifs datent même de 1947.

Mais l’état de la flotte du service Océan est particulièrement gênant,