白行簡，字知退。華州下邽（今陝西省渭南東北）人。白居易之弟。貞元末進士，歷官左拾遺、司門員外郎、主客郎中等職。《舊唐書》本傳稱其「文筆有兄風，辭賦尤稱精密，文士皆師法之」。小說取材於民間故事「一枝花話」，敘述滎陽公的鄭生和長安的名妓李娃相愛。一年後，公子的錢財揮霍罄盡。鴇母和李娃合謀拋擲了滎陽生。鄭生淪落凶肆，成為一名輓歌郎，公子唱輓歌，巧妙融入個人遭遇淒涼悲嘆，曲盡其妙，一時輓歌郎名滿長安城。卻不想父親滎陽公進京，巧遇僕人，認出鄭生，欲掇邀其回家。滎陽公恨其辱沒家門，將公子鞭撻幾死。公子被再次拋入絕境。正當瀕臨死地的時候，意外地被李娃所發現。李娃見到風雪之中奄奄一息、面目全非的公子，既慚愧後悔，又是傷心和心疼。她自贖其身，賃屋和公子同居。公子在李娃的精心照料之下，逐漸康復。李娃鼓勵督促公子刻苦攻讀、求取功名。公子終於功成名就。李娃自覺門第懸殊，請求離異。公子不忍與其分手。滎陽公和公子恢復父子關係，認李娃為兒媳。鄭生累累升遷，官運亨通。李娃也被封為汧國夫人。
白行簡書寫過程中刻意隱藏了鄭生的身份：
「天寶中，有常州刺史滎陽公者，略其名氏，不書，時望甚崇，家徒甚殷。知命之年，有一子，始弱冠矣，雋朗有詞藻，迥然不群，深為時輩推伏。其父愛而器之，曰：「此吾家千里駒也。」
從行文中其真實性可見一斑。滎陽鄭生的形象從父親對他的疼愛得見，滎陽公「知命之年」育一子，重要的是「始弱冠」、「雋朗有詞藻，迥然不群，深為時輩推伏」。青年才俊，聰明伶俐又才學出眾，「其父愛而器之，曰：『此吾家千里駒也。』」無論是身為官員或者一般父子處處顯露舐犢情深，同時也對兒子寄予厚望，滿心相信鄭生為家族取得榮耀金榜題名，其中喜悅、驕傲甚而炫耀之情表露無遺。
謂之曰：「吾觀爾之才，當一戰而霸。今備二載之用，且豐爾之給，將為其志也。」生亦自負，視上第如指掌。自毗陵發，月餘抵長安，居於布政里。
滎陽生赴京趕考，父子倆都認為考取功名易如反掌。正是因為滎陽公對兒子的疼愛甚而溺愛，滎陽生是受驕寵長大，鐘鳴鼎食、鮮衣寶馬、「一心唯讀聖賢書」的生活，養成純真、柔軟、欠缺主見的性格，不諳世事，為後文曲折遭遇埋下伏筆。
情節大抵可以分為三大部分：二人首度相逢，「闔一扉，有娃方憑一雙鬟青衣立，妖姿要妙，絕代未有。生忽見之，不覺停驂久之，徘徊不能去。乃詐墜鞭於地，候其從者，敕取之，累眄於娃，娃回眸凝睇，情甚相慕，竟不敢措辭而去。」作者以這種一見傾心的偶遇和一種發自天然本真的失態，表現一種更為真實與純淨的情愫。
畢竟兩人關係是不對等的，相較於李娃長期在煙花巷中老練冷靜，鄭生的慌張，鄭生欲看還羞的「累眄」，恰恰印證不曉世事之弱冠貴公子；李娃的深情「凝睇」，則表現出狹邪倡女久歷歡場後的大膽直率。
從他人口中得知李娃的身份與要求：，原是個周旋貴戚豪族間的煙花女子，不過「李氏頗贍」、「所得甚廣」，「非累百萬，不能動其志」。無疑召喚了鄭生欲得之心，「他日，乃潔其衣服，盛賓從而住。」
待侍兒「大呼」：「前時遺策郎也」得知這位傻楞楞詐墜馬鞭者，早在李娃心版上，留下深刻印象。李娃聽後，「大悅曰：『爾（指侍女）姑止之，吾當整粧易服而出』」，鄭生「聞之私喜」。
一「潔其衣服」、一「整妝易服」，一「悅」、一「喜」，顯見作者善用對比手法，從兩人外在舉措行動下帶出兩人的情懷。彼此互訴心事：
「生曰：『前偶過卿門，遇卿適在屏間。厥後心常勤念，雖寢與食，未嘗或捨。』娃答曰：『我心亦如之。』生曰：『今之來，非直求居而已，願償平生之志，但未知命也若何？』」
於是，作者讓鄭公子說出「苟患其（指李娃）不諧，雖百萬，何惜？」彼此相親至鄭生搬進李宅「屏跡戢身，不復與親知相聞」，日日「狎戲遊宴」止，這是本文第一部分。
二人進入濃情蜜意的階段，「囊中盡空，乃鬻駿乘及其家僮。歲餘，資財僕馬蕩然。邇來姥意漸怠，娃情彌篤。」卻在囊袋日空下，老鴇與李娃有了一番設計，藉赴竹林神祠祭拜求嗣以擺脫鄭生的陰謀中，雖說「互設詭計」，然依「娃情彌篤」、「姥意漸怠」二句推知，李娃被動的被老鴇說服，老鴇則是擺脫鄭生的主謀者。
白行簡運用「質衣於肆，以備牢醴」、「策驢而後」兩個細節，鮮明地勾勒鄭生今日的困躓潦倒，與昔日之闊綽瀟灑，遙相對應，加上「生不知其計」，讓我們不禁傷感更萌生同情之心，增添緊張懸宕的趣味性。
詭計進行中，一位隨行青衣是帶著老鴇的使命，負責監督李娃，來到阿姨宅第車門前，即「自車後止之曰：『至矣！』」；而後鄭生與姨「偶語」，強留鄭生，不得偕歸李娃返家探問老鴇的「暴疾」。李娃在整個過程中，曾經兩笑：
「俄有一嫗至，年可四十餘，與生相迎曰：『吾甥來否？』娃下車，嫗逆訪之曰：『何久疏絕？』相視而笑。娃引生拜之。既見，遂偕入西戟門偏院。中有山亭，竹樹蔥蒨，池榭幽絕。生謂娃曰：「此姨之私第耶？」笑而不答，以他語對。」
李娃的表現看似自然，卻又不答，鄭生的狐疑，李娃的無奈辛酸，行文中表露無遺。
隨後確知自己被心愛之人狠狠地擺了一道，人財兩失，鄭生不由得「恚怒方甚，自昏達旦，目不交睫」，「惶惑發狂，罔知所措」，終因「怨懑」、「絕食」，至「遘疾甚篤」；原先哀憐收容他的「邸主」，亦「懼其不起」，而將鄭生移至「凶肆之中」，幸好「合肆之人共傷歎而互飼之」，使其「稍愈」、「漸復壯」。旅舍主人的慈悲，殯儀館中諸人的憐憫，與老鴇之勢利現實可說天壤之別。
鄭生迫於餬口，無奈先在「凶肆日」「執繐帷」後，他的聰敏之資，感慨之情，盡情的展現在學唱哀歌上，「無何，曲盡其妙，雖長安無有倫比」，在東西兩家凶肆較量中，成了東肆的秘密武器。
「有頃，東肆長於北隅上，設連榻，有烏巾少年，左右五六人，秉翣而至，即生也。整衣服，俯仰甚徐，申喉發調，容若不勝。乃歌〈薤露〉之章，舉聲清越，響振林木，曲度未終，聞者歔欷掩泣。西肆長為眾所誚，益慚恥，密置所輸之直於前，乃潛遁焉。四座愕眙，莫之測也。」
從鄭生紙醉金迷年餘，「資財僕馬蕩然」，到落入圈套被捨逐，以致淪為賣唱行乞之人，是鄭生窮困潦倒，被迫必須面對生計餬口以唱輓歌為生，一場哀歌唱得驚心動魄，情傷至此，極盡悲戚不已，這時的鄭生已不再是過去意氣風發的銀鞍白馬度春風，落花踏盡長安城的少年郎。
然而悲劇是接踵而至，不想滎陽公「入計」敘職，攜老僕與同事微服往觀盛會。老僕熟悉鄭生的「舉措辭氣」，起初「將認之而未敢」，卻不肯死心，遂使父子得以相見。原先認定愛子「以多財為盜所害」的鄭父，拘泥於高門豪第的面子家風，說出痛心疾首之語：「志行若此，污辱吾門；何施面目，復相見也？」更親手以馬鞭意圖鞭死愛兒，棄之而去的絕情之舉。一樁原是父子重逢的喜事，卻在高第門閥的禁錮思維下成了人倫慘劇；第三部分鄭生的頹唐淪落，由馬鞭欲置之死地的摧折，為鄭生揭開重生的契機。
「其師命相狎暱者陰隨之，歸告同黨，共加傷嘆。令二人齎葦席瘞焉。至，則心下微溫。舉之，良久，氣稍通，因共荷而歸，以葦筒灌勺飲，經宿乃活。月餘，手足不能自舉。其楚撻之處皆潰爛，穢甚。同輩患之，一夕，棄於道周。行路咸傷之，往往投其餘食，得以充腸。十旬，方杖策而起。被布裘，裘有百結，襤褸如懸鶉。持一破甌，巡於閭里，以乞食為事。」
凶肆的老師與伙伴，雖救助了傷痕累累的鄭生，卻因為箠楚無法痊癒，淪落為乞丐。
在大雪紛飛的時節，乞食到李娃居所，連聲疾呼，「飢凍之甚」，令人不忍卒聽的悽切音調，使李娃辨音循聲連步而出，「見生枯瘠疥癘，殆非人狀。」兩人再度重逢「娃意感焉，乃謂曰：『豈非某郎也？』」鄭生一瞬無從應答，「憤懑絕倒，口不能言，頷頤而已」，娃則不顧髒臭「前抱其頸」，以繡襦擁歸，並「失聲長慟，曰：『令子一朝及此，我之罪也！』」不顧老鴇反對下，自陳：
「某為姥子，迨今有二十歲矣。計其貲，不啻直千金。今姥年六十餘，願計二十年衣食之用以贖身，當與此子別卜所詣。所詣非遙，晨昏得以溫清，某願足矣。」
李娃極用耐心調理鄭生的身體與心靈一年多，終於「平愈如初」，體康且志復壯。接著，娃「令生斥棄百慮以志學」，鄭生「俾夜作晝，孜孜矻矻」，李娃也偶坐伴讀，勉其「礱淬利器」，勤苦精進，歷三年功成名就，獲得「授成都府參軍」。
雖說本作以大團圓做結，門第階級森嚴的唐代，李娃堅持求去，是非常合理的，「將之官，娃謂生曰：『今之復子本軀，某不相負也。願以殘年，歸養老姥。君當結媛鼎族，以奉蒸嘗。中外婚媾，無自黷也。勉思自愛，某從此去矣。』」
滎陽公重見愛子振作成為部屬，是李娃多年無私的照撫，因此力主「備六禮」明媒正娶李娃，可說是在當時出人意表的決定，也是作者白行簡最後所言：「倡蕩之姬，節行如是，雖古先烈女，不能踰也」，雖寫作傳奇卻可見意有所指，彰明文屬傳奇，但也足以別開生面。此一衝破門第的偏見，展現了人物豐富飽滿的形象，也為後世的戲曲《曲江池》、《繡襦記》開了一扇創作之門。期待我們下次的相會。
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