After Mattel took a loss on the Clash of the Titans toys the almost did it again with Conan the Barbarian.

Dave Young:

Welcome to the Empire Builders Podcast, teaching business owners the not so secret techniques that took famous businesses from mom and pop to major brands. Stephen Semple is a marketing consultant, story collector, and storyteller. I’m Stephen’s sidekick and business partner, Dave Young. Before we get into today’s episode, a word from our sponsor, which is, well, it’s us, but we’re highlighting ads we’ve written and produced for our clients. So here’s one of those.

[Handyside Ad]

Dave Young:

Welcome back to the Empire Builders Podcast, Dave Young here alongside Steven Semple, and we’re talking about empires, empires. And Steven whispered the subject of today’s empire in my ear, and I would’ve been hard-pressed to call it an empire because I don’t know all that much about it. But I think again, it’s cartoon property that happened after I was pretty much done watching cartoons. He-Man, right? As in He-Man and the Masters of the Universe, that He-Man?

Stephen Semple:

That He-Man.

Dave Young:

Okay.

Stephen Semple:

That He-Man. When you think about it, it’s toys. There’s been movies. There’s the cartoon. It’s pretty huge.

Dave Young:

Yeah. Okay. I’m anxious to hear about it.

Stephen Semple:

Yeah.

Dave Young:

And is he the one that’s become kind of a meme, too? Like, there’s He-Man meme?

Stephen Semple:

Oh, sure. Oh, look, there’s a meme for everything today. So it’s really a story of lost opportunities, but at the same time, sort of seeing changes in the marketplace and doing some really interesting things because in 1975, The Six Million Dollar Man really changes action figures.

Dave Young:

Sure.

Stephen Semple:

Because to make an action figure, you’re only licensing from others, and it was product-orientated rather than brand-driven, and along came The Six Million Dollar Man, and it was a guy. Right?

Dave Young:

I mean, we were all running around going…

Stephen Semple:

Yeah. Yeah. Yeah.

Dave Young:

Pretend we could see, and hear, and lift things.

Stephen Semple:

Yeah. And along that time, out was coming the movie, The Clash of the Titans. And so there was this whole thing of, okay, let’s create action figures around Clash of the Titans. And the movie did poorly. And so the toys did poorly. And Mattel had been involved in that. And this shaped Mattel’s thinking because when Star Wars came along, Ray Wagner at Mattel passed on it because of his experience with Clash of the Titans. It’s like, “Well, we’re not doing this.”

Dave Young:

Wow, okay.

Stephen Semple:

Because again, they wanted to create the toy, right? The Star Wars they wanted to create the toys before the movie came out. So another movie comes along, Conan the Barbarian.

Dave Young:

Sure. Yeah.

Stephen Semple:

Right? And Mattel is like, “All right, we’re going to get all over this.” And they end up buying the license for Conan. They made samples, and they had all these expenses, and then Mattel discovers Conan the Barbarian is an R-rated movie.

Dave Young:

Yeah. No kids are going to see it.

Stephen Semple:

Can’t do it as a toy.

Dave Young:

Oh, no.

Stephen Semple:

But at the same time, they sort of started looking at all of these action figures that are out there, and all of the male figures are kind of wimpy. And they had started down this exploration of making a Conan the Barbarian style action figure. So they thought, why don’t we do this massive figure? And they first did these ones called Tankhead, and Bullet Head, and H-Man. And they wanted them to be comic book-like and bring action to the figure and how they stand. And they were making them bulkier and create this visual shelf presence and over-the-top muscles, all these ideas that they had drawn from Conan the Barbarian.

Dave Young:

All right.

Stephen Semple:

And what they also noticed is that when kids play with things, they want to have the power to do what they want to do.

Dave Young:

Absolutely.

Stephen Semple:

Which is where the line, “I have the power,” came from.

Dave Young:

Okay.

Stephen Semple:

Where Conan holds up the sword, and he says, “Oh, I have the power.” Right? That whole idea came from watching kids play with toys. And in fact, a lot of the ideas that came from the toy play, they learned from watching girls play with Barbies in terms of-

Dave Young:

Makes sense.

Stephen Semple:

… how they do it and then the other-

Dave Young:

But you’re creating story on the fly.

Stephen Semple:

You’re creating story on the fly. Yeah. And you have the power to create your own story. And what they also noticed was while kids like thinking about dreaming about things in the future, they also like drawing upon things from the old, which is part of the reason why they created things like this Castle Grayskull, right? Yeah. Now, one of the other things that was really interesting about Castle Grayskull when they created it… Now, first of all, when they created it was very expensive. It was going to retail for like $20. And everyone said, “Well, no one’s going to buy this.” But the interesting thing is every castle was slightly different in terms of how that the paint happened on it. The way they were painting it, they actually discovered there was a manufacturing flaw in how they were painting it, and each one of the castles looked slightly different, and people were like, “Oh my God, all these castles are a little bit different.” And you’re like, “Perfect.”

Dave Young:

Collecting them?

Stephen Semple:

Well, no, they’re just like, it doesn’t need to be perfect. It doesn’t need to be exactly the same. That’s okay. And there was a point where they were getting ready to roll the characters out, and they ran out of money for tooling. They wanted to have a creature for He-Man to ride. And so they took a cat from another toy, painted a green, put a saddle on it, put armor on it, and all of a sudden, you had Battle Cat. So they’re creating all these things. They know there’s play value in it. They believe it’s going to stand out on the shelf because it’s now this big, bulky character and all this other stuff. But the business model for selling toys up to this point was TV shows, or in the case of Star Wars, movies. So you got no TV show, you got no movie, you’ve been running out of money even for tooling. So, how are you going to promote this character?

Dave Young:

Stay tuned. We’re going to wrap up this story and tell you how to apply this lesson to your business right after this.

[Using Stories To Sell]

Dave Young:

Let’s pick up our story where we left off, and trust me, you haven’t missed a thing.

Stephen Semple:

The business model for selling toys up to this point was TV shows or in the case of Star Wars movies. So you got no TV show, you got no movie, you’ve been running out of money even for tooling. So, how are you going to promote this character?

Dave Young:

I mean, do you make the TV show?

Stephen Semple:

They didn’t have money for that.

Dave Young:

Yeah.

Stephen Semple:

How are you going to tell the story? Well, what they did was they created little mini comics, and they put it in with every toy.

Dave Young:

Oh, beautiful.

Stephen Semple:

So they had these four different mini comics that came with the toys. And what they did is they went to DC who is producing comics, and they actually created also a three issue miniseries with DC where it was Superman versus He-Man.

Dave Young:

Oh, wow. Okay.

Stephen Semple:

Right? They changed the rules. You can now promote a toy without a TV show. They did it with the mini comics.

Dave Young:

Oh, that’s really cool.

Stephen Semple:

Now, the mini comics became so popular, and the toy became so popular, they now had the money to create the show.

Dave Young:

Okay. So it all came first the…

Stephen Semple:

Yes. And then the show, what the show forced them to do is create a better story and backstory, right? And then they created rules of how the characters are interacted and things along that lines. But what I thought that was really, really interesting in this whole story was, okay, so the business model is you need a TV show to make it work. So all the toys have been done up to that point. TV show to work. Star Wars was the exception. They spent all this money in the Conan and the Barbarian. They can’t end up doing it. They left all this stuff, create the toy anyway. And then it’s like, all right, how do we promote this? And what the guys recognized is it wasn’t about having the TV show, it was about having the story. So how could you do it? Mini comic book.

Dave Young:

I love it.

Stephen Semple:

Put it in with each toy. Right? So I just thought that that was really interesting because it would be easy to stop at that point and go, “Well, we can’t do this because there’s no show.”

Dave Young:

Yeah.

Stephen Semple:

There’s no show. And instead, they broke the mold and said, “No, it’s about the story.”

Dave Young:

Well, and so when was all this? This was in the late 80s, early or…

Stephen Semple:

Yeah, late… Yeah, mid 80s.

Dave Young:

Mid 80s, late 80s?

Stephen Semple:

Yeah, mid to late 80s is when all this was going on.

Dave Young:

And so it’s why it has survived and become so… There are so many memes from it. There’s He-Man, and there’s Skeletor. There’s a lot of Skeletor memes out there.

Stephen Semple:

Oh yeah. Yeah. Yeah.

Dave Young:

But there’s a whole generation that grew up with this.

Stephen Semple:

Yes.

Dave Young:

Yeah. I love it.

Stephen Semple:

Yeah. So to me, again, the part that was sort of interesting on He-Man is just again, finding this different way to do it, but recognizing what the power was in the show. While kids want to make things up, it’s almost like they need a little story to help them along.

Dave Young:

Yeah, absolutely. I will admit that I’m too old for He-Man. It was after my cartoon-watching time. Was it yours? Do you have any…

Stephen Semple:

You and I are the same

Dave Young:

Yeah, same demographic there.

Stephen Semple:

Same demographic. It was like ’81, ’82 was kind of when it was first launched. The movie came much later.

Dave Young:

I remember hearing it, maybe, and then I also had girls, and they were not so much into He-Man.

Stephen Semple:

Right. Yeah.

Dave Young:

So cool.

Stephen Semple:

And in fact, in 2002, they did a reboot of it, The New Adventures of He-Man, and then there was a Netflix series. And seemingly in 2020, there’s a Netflix He-Man series that I didn’t know anything about.

Dave Young:

So what’s the disposition of it? It’s still going?

Stephen Semple:

Yeah. And it’s owned by Mattel.

Dave Young:

Still in production?

Stephen Semple:

Yeah.

Dave Young:

Okay. Very cool. Not being a He-Man or He-Man fan. I feel at a loss, Stephen, that I have nothing else to ask you about He-Man. [inaudible 00:12:39]-

Stephen Semple:

All right.

Dave Young:

But I appreciate learning about him, and I wish him well. Nothing but success for He-Man and his friends.

Stephen Semple:

Long live Skeletor.

Dave Young:

Well, thank you, Stephen.

Stephen Semple:

Skeletor.

Dave Young:

I know the voice, right? I mean, I remember the voice. Yeah. Very cool.

Stephen Semple:

Yeah. And the great laugh that Skeletor has.

Dave Young:

Yeah. Well, thank you for bringing this one to us.

Stephen Semple:

All right. Thanks, David.

Dave Young:

Thanks for listening to the podcast. Please share us, subscribe on your favorite podcast app, and leave us a big, fat, juicy five-star rating and review at Apple Podcasts. And if you’d like to schedule your own 90 minute empire building session, you can do it at empirebuildingprogram.com.