李林甫是唐朝皇室的遠房親戚，他是唐高祖祖父李虎的五世孫。據史書記述，李林甫小名「哥奴」，自幼性情狡猾，不喜歡學術，但善於音律，得到舅父姜皎喜愛。後來幾經請託，終於可以出仕。唐玄宗開元十四年，任職御史中丞，歷任刑部、吏部侍郎。開元二十二年（734年）至天寶十一載（752年）間擔任宰相，他陰柔奸狡，人稱「口蜜腹劍」，專權十七年，蔽塞言路，排斥賢才，導致綱紀紊亂。

唐朝舊制，邊疆鎮將由朝廷重臣出任，建立功勳之後，有資格任朝拜相，李林甫恐怕相位受挑戰，向玄宗啟奏：「文士為將，怯當矢石，不如用寒族、蕃人...