楊國忠為了鞏固權勢，一方面盡力討好宰相李林甫，與李林甫合作排除異己，聯手打擊舊世族；另一方面致力於經營劍南，推薦親信鮮于仲通為劍南節度使，希望將劍南營造成自己的勢力範圍。劍南鄰近南詔國及吐蕃國，南詔即今雲南，吐蕃即今西藏，鮮于仲通在楊國忠的支持下，曾兩次發動了征伐南詔的戰爭，第一次攻伐南詔在天寶十載（751年），結果大敗，陣亡六萬人，南詔投附吐蕃，楊國忠卻上報戰勝邀功。第二次攻伐南詔在天寶十三載（754年）六月，當時楊國忠已經拜相，結果再慘敗。兩度出兵，折損近二十萬人。