同治三年，1864年六月，湘軍攻克太平天國首都天京，亦即南京，太平天國瓦解。曾國藩獲得清朝封為一等侯爵，曾國荃封為一等伯爵，湘軍將領都得到晉升。湘軍為岌岌可危的清朝立下輝煌的戰功，而曾國藩成為威震天下的「中興名臣」，擁有節制四省軍事的權力，自從清初三藩以來，漢人大臣掌握軍政實權第一人。不過，對於取得政權只有數年的慈禧太后來說，曾國藩的三十萬湘軍成為清政權的潛在威脅。久歷官場，熟讀中國史書的曾國藩，對「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」的歷史教訓，非常瞭解。曾國藩的面前，只有兩條路：繼續擁兵自重，招致清...