Osmannerriget forsøgte i 1800-tallet desperat at reformere samfundet, så man kunne hamle op med de fremadstormende europæiske stormagter.
Alligevel tog f.eks. briterne en ordentlig bid af imperiet, da de fik kontrol med det Egypten, der tidligere havde været osmannisk kerneland. Det har påvirket forholdet mellem Vesten og Mellemøsten helt op til i dag.
Inden da havde en dansk ekspedition i 1761-67 med deltagelse af kartografen Carsten Niebuhr foretaget en spektakulær videnskabelig rejse rundt om hele den arabiske halvø med en afstikker til Indien. Kun Niebuhr overlevede de syv års strabadser, men ekspeditionen indsamlinger og iagttagelser kom til at give genlyd i århundreder.

Historiker Anne Haslund beretter om Carsten Niebuhrs ekspedition og dens betydning for eftertiden.

Serien er blevet til med støtte fra C.L. Davids Fond og Samling.