江戶時代末期，德川家勢力衰減，部分藩主開始有倒幕之心。同時，日本正面對西方強國的壓力，在開國與鎖國之間爭持不下：將軍家主張鎖國，天皇家則認為要開國。面對內憂外患，第十五代德川將軍德川慶喜於1867年10月在二條城大廳舉行「大政奉還」儀式，明治天皇亦頒佈「王政復古令」，象徵權力回到天皇手中。及後，擁護幕府的藩主攻往京都，爆發戊辰戰爭，幕府勢力潰敗，政治權力才真正回到天皇手上。