La misión DART de NASA cambió la órbita de un asteroide alrededor del Sol por primera vez.

Por Félix Riaño @LocutorCo

Hay noticias científicas que pasan casi desapercibidas. Esta es una de ellas. Y lo que revela es impresionante: por primera vez en la historia, los seres humanos cambiamos la órbita de un objeto celeste alrededor del Sol.Sí. La humanidad movió un asteroide.Todo ocurrió gracias a la misión DART de NASA. En 2022, una nave espacial fue dirigida de forma deliberada para estrellarse contra un pequeño asteroide llamado Dimorphos. El objetivo era probar un método de defensa planetaria: comprobar si podríamos desviar un asteroide peligroso si algún día uno viniera hacia la Tierra. Los científicos ya sabían que el choque cambió la órbita de Dimorphos alrededor de otro asteroide llamado Didymos. Pero ahora han confirmado algo más sorprendente. El impacto también modificó ligeramente la trayectoria que los dos asteroides juntos siguen alrededor del Sol.
El cambio es diminuto. Apenas 0,15 segundos en una órbita que dura 769 días.Puede parecer insignificante. Pero demuestra algo enorme.
Los seres humanos ya somos capaces de cambiar el movimiento de un cuerpo celeste.¿Podría ese pequeño empujón salvar a la Tierra algún día?Pequeño empujón hoy puede salvar ciudades mañana

La misión se llama DART, siglas en inglés de Double Asteroid Redirection Test. Fue lanzada en noviembre de 2021 con un objetivo directo: probar si una nave espacial podía empujar un asteroide. El objetivo elegido fue Dimorphos, una pequeña “luna” que gira alrededor de un asteroide mayor llamado Didymos. Ambos forman un sistema de dos asteroides que viajan juntos alrededor del Sol.
Dimorphos tiene unos 160 metros de diámetro. Didymos mide cerca de 780 metros. Ninguno representa peligro para la Tierra. Esa fue precisamente la razón para escogerlos como laboratorio espacial.El 26 de septiembre de 2022, la nave DART se estrelló contra Dimorphos a una velocidad cercana a 22.500 kilómetros por hora.Los telescopios de todo el mundo comenzaron a observar el sistema de asteroides durante meses y años. Los científicos buscaban una señal muy concreta: saber si el impacto había cambiado su movimiento. El primer resultado llegó pronto. La órbita de Dimorphos alrededor de Didymos se redujo en unos 32 minutos.Era una prueba clara de que el método funcionaba.
Pero las observaciones continuaron. Y ahora los científicos confirmaron algo que nadie había medido antes. El impacto también cambió ligeramente la órbita del sistema Didymos-Dimorphos alrededor del Sol.Es la primera vez que un objeto fabricado por humanos modifica de forma medible la trayectoria de un cuerpo celeste en el sistema solar.

Detrás de este experimento hay una preocupación muy real.Nuestro planeta comparte su vecindario con miles de asteroides que cruzan o se acercan a la órbita de la Tierra. Muchos están identificados. Pero no todos.Los científicos estiman que existen unos 25.000 asteroides capaces de destruir una ciudad. Hasta ahora solo se ha catalogado cerca del 40 %. Eso significa que más de 15.000 asteroides potencialmente peligrosos aún no han sido detectados.El problema no suele ser los gigantes. Los más grandes se detectan con relativa facilidad. El riesgo principal está en los llamados asteroides capaces de arrasar ciudades, objetos de entre 150 y 500 metros de diámetro. Son suficientemente grandes para causar destrucción regional, pero suficientemente pequeños para ser difíciles de detectar.La historia ya ofrece un ejemplo.
En 1908, un objeto de unos 40 metros explotó sobre Siberia, en el evento conocido como Tunguska. La onda expansiva derribó árboles en más de 2.000 kilómetros cuadrados de bosque.Si un evento similar ocurriera sobre una gran ciudad moderna, el daño sería enorme. Por eso la defensa planetaria tiene una regla simple. El arma más importante contra un asteroide es el tiempo.Cuantos más años tengamos antes de un posible impacto, más fácil será desviar su trayectoria.

La misión DART demostró algo esencial para esa estrategia.No hace falta empujar un asteroide con una fuerza gigantesca.Basta con darle un pequeño empujón… muchos años antes.El impacto redujo la velocidad orbital del sistema de asteroides en apenas unos 10 micrómetros por segundo. Es una velocidad minúscula. Pero en el espacio, donde los movimientos duran décadas o siglos, incluso una diferencia tan pequeña se acumula con el tiempo.Después de muchos años, ese pequeño cambio puede transformar una colisión directa en un simple paso cercano. Además ocurrió algo inesperado.El choque expulsó aproximadamente 16 millones de kilogramos de roca y polvo del asteroide. Ese material salió disparado al espacio y generó un empujón adicional.En otras palabras, el propio asteroide amplificó el impacto. Ahora los científicos esperan aprender mucho más cuando la nave Hera, de la Agencia Espacial Europea, llegue al sistema Didymos-Dimorphos en 2026.Hera no chocará contra el asteroide.
Su misión será estudiar el cráter, la estructura interna del asteroide y los efectos reales del impacto.Con esos datos, los ingenieros podrán diseñar misiones futuras de defensa planetaria con mucha más precisión.

Las imágenes captadas por la nave DART antes del impacto revelaron algo inesperado sobre estos asteroides. Durante años se pensó que los sistemas formados por dos asteroides eran relativamente tranquilos. Pero nuevos análisis muestran que son mucho más dinámicos.Los investigadores descubrieron marcas en forma de abanico en la superficie de Dimorphos. Estas marcas sugieren que material del asteroide grande, Didymos, puede viajar lentamente hacia su pequeño compañero.Los científicos describen este fenómeno como “bolas de nieve cósmicas”.
Pequeños fragmentos de roca pueden desprenderse del asteroide mayor y desplazarse hacia el otro a velocidades extremadamente bajas.En algunos casos viajan a 30 centímetros por segundo, más lento que una persona caminando. Cuando esos fragmentos aterrizan en Dimorphos dejan patrones de material que forman abanicos de polvo y rocas.Para comprobar esta idea, los científicos realizaron experimentos en laboratorio. Lanzaron pequeñas canicas sobre arena con piedras distribuidas de forma parecida a la superficie del asteroide.
Las marcas resultantes coincidieron con los patrones observados en las imágenes espaciales.
Estos estudios también confirman la presencia del efecto YORP, un fenómeno en el que la luz del Sol puede acelerar lentamente la rotación de un asteroide hasta que comienza a expulsar material.
Comprender estos procesos ayuda a los científicos a entender mejor cómo evolucionan los asteroides cercanos a la Tierra.
Y ese conocimiento será esencial si algún día necesitamos mover uno para proteger nuestro planeta.

La misión DART demostró que la humanidad puede alterar la trayectoria de un asteroide. El cambio es pequeño, pero prueba que desviar rocas espaciales es posible si actuamos con tiempo. Historias como esta muestran cómo la ciencia puede proteger nuestro planeta. Si te interesa la ciencia explicada con calma, sigue Flash Diario en Spotify.Flash Diario en Spotify

Bibliografía

• The Independent
• ScienceDaily
• NASA Jet Propulsion Laboratory
• France 24
• Engadget
• Earth.com
• New York Post

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