哥倫布雖然開辟通往美洲的新航道，卻沒有到達富庶的東方，也沒有給西班牙立刻帶來可觀的財富。而達伽馬開辟直通印度的新航路後，卻為葡萄牙帶來了驚人的利潤。西班牙國王對此嫉羨不已，希望能找到一條打破葡萄牙人壟斷直通東方的新航道。於是在哥倫布死後，他繼續支持遠航探險活動。意大利航海家阿美利哥便曾先後兩次到達新大陸，並試圖繞過新大陸的南端繼續西航，卻未能成功。1513年，西班牙的美洲殖民地總督巴爾波亞，率領探險隊穿越巴拿馬地峽，登上高地眺望新大陸西邊，發現是一片汪洋大海，稱之為「大南海」。巴爾波亞相信，如能...