La asonada se inició durante la noche del 12 de noviembre en el Cuartel General del Ejército, con sede en el fuerte de Matamoros, y desde un comienzo resultó violenta: en la toma del cuartel murieron el coronel Lisandro Ortiz Córdoba y el capitán Ernesto Juárez Mayén. Se liberó enseguida a los complotados que estaban allí detenidos y, contando con el apoyo de un contingente de la Policía Militar que estaba acantonado en esa plaza, los rebeldes se montaron en camiones y se dirigieron hacia el oriente del país, pues contaban con que se levantarían también las guarniciones de Puerto Barrios, Zacapa y Jutiapa.

En la finca Helvetia, situada en terrenos altos del departamento de Retalhuleu, comenzaron a llegar los exiliados cubanos y, poco después, las armas y abastecimientos que enviaba la CIA. Hacia julio de 1960 ya se había ensamblado un grupo como de 160 hombres, que soportaba condiciones por el momento muy poco favorables: la finca estaba situada a 7.000 pies de altura (más de 2.100 sobre el nivel del mar), y el clima frío y lluvioso para nada favorecía a los caribeños, acostumbrados a condiciones más benignas. No había instalaciones adecuadas y la comida era de pobre calidad, pero los cubanos seguían llegando, motivados por sus deseos de acabar con el gobierno de Fidel y organizados por la CIA.

El 1 de enero de 1959, barbudo, triunfante y aclamado por casi todo el mundo, Fidel Castro entró en La Habana y comenzó uno de los más largos gobiernos de los que tenga memoria la humanidad. Sin ser comunista aún, o al menos no manifestando su adhesión ideológica en el momento, Castro encabezó una revolución que adoptaría de inmediato un declarado curso izquierdista. La pesadilla de todos los anticomunistas, que habían visto con gran aprensión la experiencia guatemalteca, se había convertido en realidad en la isla caribeña: ahora sí, al muy poco tiempo, podía afirmarse que el comunismo había ganado su primera cabeza de playa en el hemisferio occidental.

El partido Redención –como se llamaba también al PRDN- había anunciado que su candidato gobernaría con “mano de hierro y guante de seda”, o con mano de “acero inoxidable”, imágenes que captaron el interés del electorado y reflejaban a cabalidad el estado de ánimo de una opinión pública que quería a la vez reconciliación y firmeza.

Las elecciones del 20 de octubre de 1957, en vista de los severos problemas que presentaron, fueron inmediatamente objetadas por los partidos perdedores. Ya al final de la mañana de ese mismo día comenzaron a producirse las primeras irregularidades en la capital, donde tradicionalmente el ydigorismo era más fuerte, pues se acabaron las boletas de votación dejando a una buena cantidad de ciudadanos sin la posibilidad de ejercer su derecho al sufragio. Luego llegaron denuncias sobre personas que votaban varias veces en las zonas rurales –conducidas de un lugar a otro en camiones por funcionarios del gobierno, como era tradicional en Guatemala. Cuando fueron proporcionados los primeros escrutinios, que daban una amplia ventaja a Ortiz Pasarelli, Ydígoras y sus partidarios se decidieron a pasar a la acción, organizando manifestaciones de protesta.569

Muy pronto el ambiente político se cargó de tensiones. El partido oficialista, el MDN, se vio enfrentado a la necesidad de revalidar su posición política en el curso de pocos meses, con el riesgo de perder el disfrute del poder y arriesgar lo que se había logrado en cuanto a mantener a raya cualquier posible amenaza comunista. En el ejército, siempre algo inconforme con el dominio que ejercían los liberacionistas, altos oficiales exploraron las posibilidades de lanzarse como candidatos. Pero otras dos fuerzas emergieron rápidamente en un escenario político que, ahora, se abría a todos aquellos que habían permanecido al margen durante el gobierno de Castillo Armas: los simpatizantes de Ydígoras Fuentes, por una parte, y los grupos que –situados más a la izquierda- pretendían reencauzar el curso del proceso revolucionario iniciado en 1944.

El presidente avanzaba con su esposa por el corredor para ir a cenar cuando un soldado apostado en el sitio, Romeo Vásquez Sánchez, le disparó desde unos pasos de distancia matándolo prácticamente de inmediato y alcanzando a dispararle otra vez, desde muy corta distancia, ya caído o cuando estaba cayendo. 

Castillo Armas, ya en funciones de gobierno, comprendió pronto que no podía ejercer el poder sin un respaldo político organizado que superase las carencias de ese amplio y difuso movimiento que se conocía como la Liberación.

No es cierto que el gobierno de la Liberación echase por tierra, completamente, las conquistas sociales de la revolución del 44. La derogación del Decreto 900, el de la reforma agraria, se produjo casi de inmediato, pero en contrapartida se pusieron en práctica nuevas medidas para encarar el problema de la tierra, se mantuvieron en vigencia casi todas las disposiciones del Código de Trabajo, se conservó y hasta se extendió la cobertura del IGSS, se fue ampliando –aunque muy lentamente- la libertad sindical, y se continuó en general con las obras públicas proyectadas por el gobierno anterior.

¿Era Carlos Castillo Armas un tirano en potencia, un militar con ínfulas de dictador que aprovechaba la propicia ocasión que se le había presentado para afirmarse en el poder y ejercerlo de manera despótica? ¿Era, como piensan algunos, un hombre ‘puesto por la CIA’ para hacer de Guatemala una dócil republiqueta sometida a los designios norteamericanos? Tanto la trayectoria del coronel como su acción al frente del estado después de asumir el poder nos inclinan a dar una respuesta negativa a estas preguntas, aunque con el agregado de algunos indispensables matices.