劉秀追隨兄長劉縯、族兄劉玄等參加南陽郡反王莽起義，由於劉縯、劉玄出身漢朝宗室(皇族)，又是地方豪傑，所以有聲望整合各路反王莽叛軍，被推舉為首領，起兵不久便攻佔南陽郡首府宛城，並且擁立劉玄為「更始皇帝」，宣稱恢復漢高祖基業。王莽得知南陽郡爆發叛亂，派大司徒王尋、大司空王邑等重臣率百萬大軍南下征討。大軍經過昆陽，當時昆陽城已被漢軍佔領，守城的將領正是劉秀。劉秀在城外招聚兵馬，只得數千人。

據《漢書．王莽傳》所記，「六月，邑與司徒尋發雒陽，欲至宛，道出潁川，過昆陽。昆陽時已降漢，漢兵守之」。王邑...