Hij groeide op met apen, zijn opa was baas van de Arnhemse dierentuin. Na school studeerde hij biologie en promoveerde uiteindelijk op het vergelijken van gelaatsuitdrukkingen bij mensen en apen. In 2007 was hij de man die kon uitleggen wat Bokito in Blijdorp bezielde toen hij uitbrak.

Rob van Hattum praatte in 2003 al drie uur lang met de 'apenprof', o.a. over dierentuinen in oorlogstijd, over kostscholen, apen in de ruimte, over het vermeende onderscheid tussen mens en dier, over lichaamstaal, lachen, gezichtuitdrukkingen, economie in de natuur, seks, sociaal en gewelddadig gedrag, over roddelen en vlooien, over bedreigde orang-oetangs, over de evolutie, over intelligente ontwerpen in de natuur en over de vraag waarom mensen een God nodig hebben om dat te verklaren.