Pavese surgió como poeta en 1936, con el poemario Trabajar cansa con el que se opuso a la poesía hermética italiana. Esta recopilación se reeditó en 1943, añadiendo treinta y un poemas y suprimiendo seis. En pleno periodo hermético Pavese tomó el camino de la poesía narrativa (ritmos narrativos, tono coloquial, ciudad...). La experiencia narrativa produce un verso alargado y de amplia cadencia (decasílabo alargado a trece sílabas).