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La torture au Moyen Âge est souvent associée aux châteaux et aux donjons, mais elle trouve ses racines bien avant cette époque, notamment dans le droit romain qui a servi de base juridique à de nombreuses pratiques médiévales.

Sous l'Empire romain, la torture était utilisée comme méthode d'investigation, principalement dans les affaires graves comme les trahisons. Les esclaves, en particulier, étaient soumis à des interrogatoires par la torture, car on considérait que leur témoignage n'avait de valeur qu'extorqué sous contrainte. Le droit romain la codifiait, avec des règles strictes sur qui pouvait en être victime, et dans quel contexte.

Au Moyen Âge, la torture s'inscrit dans un cadre judiciaire plus complexe. Elle est réintroduite progressivement à partir du 12ᵉ siècle avec l'essor des tribunaux inquisitoriaux et royaux. C'est l'époque où l'Église l'utilise pour extorquer des aveux lors des procès en hérésie, et où les pouvoirs laïcs s'en servent dans les affaires de trahison, de meurtre ou de sorcellerie. L'objectif de la torture est généralement d'obtenir des aveux ou des informations, mais elle devait être pratiquée sous la supervision de juges.

Les méthodes variaient considérablement selon les régions et les époques. Parmi les instruments les plus connus, on trouve la "strappado", où la victime était suspendue par les poignets derrière le dos, ou encore le "chevalet", une machine qui étirait lentement le corps. Mais la torture pouvait aussi être psychologique, avec la menace d'instruments terrifiants, sans nécessairement les utiliser.

Il est important de souligner que la torture était encadrée par des règles. Elle n'était pas appliquée librement et devait être autorisée par des autorités judiciaires. Les juges fixaient la durée et la nature de la torture, et elle ne devait surtout pas conduire à la mort de la personne torturée.

Une émission écrite par Lucie Devocelle, pour Timeline.

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