Nous sommes le 16 juillet 1902, à Beaulieu-sur-Mer, à l’est de Nice, sur la Côte d’Azur. Ce jour-là s’ouvre le chantier de construction d’une villa rêvée par l’un des plus brillants esprits de son temps, un érudit : Théodore Reinach, archéologue, juriste, musicologue et député.

C’est un projet né dans le contexte de l’émulation d’une fin de siècle où les écoles d’archéologie multiplient les découvertes majeures. Les vestiges de temples et de palais mis à jour prennent une portée politique : les nations se font concurrence, il en va de leur prestige.

La mode est aux copies de maisons « grecques », dans un souci de pittoresque. Dans les années 1840, déjà, Louis Ier de Bavière avait ordonné la copie, près de Francfort, de la villa de Castor et Pollux, découverte à Pompéi. Théodore Reinach ne veut pas d’un pastiche et il fait appel à un architecte qui va bien le comprendre : le multi primé Emmanuel Pontremoli.

« Je savais, écrira Pontremoli, et les expériences déjà tentées me le faisaient amplement sentir, que toute restauration, reproduction, reconstruction, d’une demeure du passé est vide de sens si on s’attache exclusivement à ce qu’on croit être la vérité, ou la prétendue vérité archéologique. […] L’œuvre ainsi conçue ne pourrait être qu’un décor sans vie, le jouet d’un moment, la curiosité d’une heure. »

Plus tard encore, Fabrice Reinach, petit-fils du commanditaire, reviendra sur l’intention de son aïeul : « Ce fut, plutôt, écrira-t-il, la réalisation et l'accomplissement, au-delà de la diversité de ses connaissances, de ses activités et de ses travaux, de ce que représentait pour mon grand-père l'essence même d'une civilisation au visage essentiellement humain comme celui chez les Grecs de leurs dieux et de leur Art, un modèle et une méthode de raisonnement, un ensemble de valeurs littéraires, politiques et philosophiques que la Grèce ancienne nous a transmises. L'Esprit Grec fut à la fois chez lui rêve et réalité, mémoire et présent. »

Partons visiter la villa Kérylos…

 
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