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Le Projet Manhattan fut une entreprise militaire et scientifique de grande envergure menée par les États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale, avec l'objectif de développer la première bombe atomique. Il débute officiellement en 1941 sous la direction du général Leslie Groves. L'urgence du projet fut accentuée par la crainte que l'Allemagne nazie ne développe l’arme nucléaire en premier.

Environ 130 000 personnes furent directement impliquées dans le projet, comprenant des scientifiques, des ingénieurs, des techniciens et du personnel militaire. Le coût du projet atteignit environ 2 milliards de dollars de l'époque (environ 25 milliards de dollars actuels).

L'un des premiers défis fut de transformer la théorie de la fission nucléaire, qui n'avait été démontrée qu'en 1938, en une technologie pratique. Les scientifiques durent comprendre comment provoquer et contrôler une réaction en chaîne. Deux matériaux étaient nécessaires pour les bombes : l'uranium-235 et le plutonium-239. L'uranium-235 devait être séparé de l'uranium-238, un processus extrêmement difficile car les isotopes sont chimiquement identiques et très proches en poids. Pour cela, on utilisa la diffusion gazeuse, une méthode complexe nécessitant de vastes installations comme l'usine de Oak Ridge, Tennessee, et le procédé électromagnétique, utilisé à Y-12 à Oak Ridge, exploitant les propriétés magnétiques pour séparer les isotopes. Les premiers réacteurs nucléaires furent construits à Hanford, Washington, pour produire du plutonium en irradiant de l'uranium avec des neutrons.

La conception des bombes elles-mêmes posait des défis considérables. La bombe "Little Boy" utilisait de l'uranium-235 et un mécanisme de "canon" où deux masses d'uranium étaient réunies pour atteindre la masse critique. La bombe "Fat Man" utilisait du plutonium-239 et un mécanisme de "compression" où une sphère de plutonium était compressée par des explosifs conventionnels pour initier la réaction en chaîne.

Assurer la sécurité des informations et des sites fut une tâche titanesque. Le projet fut tenu dans un secret rigoureux pour éviter les fuites vers les puissances ennemies et les espions. La coordination des différents sites de production et de recherche, répartis aux États-Unis, exigea une planification méticuleuse et une gestion efficace des ressources humaines et matérielles.

Le Projet Manhattan allait atteindre son apogée avec les essais de la première bombe nucléaire, "Trinity", le 16 juillet 1945, dans le désert du Nouveau-Mexique. Quelques semaines plus tard, les bombes furent larguées sur Hiroshima et Nagasaki, entraînant la capitulation du Japon et la fin de la Seconde Guerre mondiale. 

Le Projet Manhattan demeure un exemple emblématique de mobilisation scientifique et industrielle en temps de guerre, surmontant d'énormes défis techniques, logistiques et humains pour réaliser en moins de quatre ans une avancée technologique majeure qui a profondément changé le cours de l'histoire.

Et voici son histoire …

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