項羽出自戰國時楚國的貴族世家，據《史記．項羽本紀》所記，項羽本名項籍，世代是楚將，封邑在項（現在河南省東南部仍有項城縣，是清末民初大軍閥袁世凱的家鄉），以封邑為姓。祖父項燕，叔父項梁，為楚國領兵抗秦。春秋戰國時，秦楚兩國王室互通婚姻，有十八世通婚的紀錄，因此秦國朝中，有龐大的楚人外戚勢力，秦始皇父親莊襄王的嫡母華陽夫人就是楚女，她收納莊襄王為嗣子，繼承了王位，莊襄王死，始皇繼位為秦王。因此始皇得以成為秦王，源於華陽夫人及楚人外戚的扶翼。

始皇年少，實權掌握在華陽太后、楚人外戚及相國呂不韋手...