歐亞大陸的北部，是連綿上萬公里的廣闊草原地帶，草原嚴寒、乾燥、遼闊，自古以來，是遊牧民族生息的地方。遊牧民族為了應付惡劣的環境，而且要與其他遊牧民族爭奪生存空間，亦即爭奪牧草和淡水，經常處於戰鬥狀態，因此變得非常勇悍。而不斷的戰爭使草原上的霸權不斷更替，勝利者成為新的霸主，戰敗者遠走他方，或者成為新霸主的部屬。因此草原上遊牧民族經常遷徙，而民族的血統非常混雜。

古代中國史籍中，記載了數十個、甚至上百個遊牧民族的名稱，例如葷粥(音昏玉)、獫狁(音險允，或寫成玁狁)、鬼方、犬戎、山戎、白狄、義渠、...